Come parte della sua campagna per riportare gli astronauti sulla Luna, la NASA ha assegnato contratti per nuove sonde lunari, nuove tute spaziali e persino una stazione spaziale in orbita attorno alla Luna. Poi ruote nuove.
La NASA ha aperto un concorso per costruire un rover lunare che sarebbe un incrocio tra il « carrello lunare » dell’era Apollo che gli astronauti hanno guidato sulla superficie lunare e i rover robotici telecomandati che hanno operato su Marte per anni.
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Soprannominato « Lunar Terrain Vehicle », il rover giocherà un ruolo chiave nel programma Artemis della NASA, che cerca di creare l’infrastruttura sopra e intorno alla superficie lunare che consenta una presenza umana sostenibile a lungo termine.
Per fare questo, l’agenzia spaziale sta lavorando per sviluppare fonti di energia sulla Luna, così come le tecnologie che permetterebbero agli astronauti di « vivere della terra » estraendo risorse lunari e persino usando la regolite lunare, o polvere lunare, per creare blocchi elementi costitutivi che potrebbero essere utilizzati per creare habitat.
Anche il trasporto è una componente chiave. In una dichiarazione della scorsa settimana, la NASA ha affermato di volere veicoli che gli astronauti « guidano per esplorare e campionare più superficie lunare usando LTV di quanto potrebbero fare a piedi ».
Come abbiamo scoperto su Apollo, da uno a due chilometri è quanto vorresti camminare in tuta sulla superficie lunare. Allora hai bisogno di qualcos’altro. Devi estendere quella portata, sia per i trasporti che per la scienza.
Steve Munday, responsabile del programma LTV della NASA, in un’intervista
Ma poiché gli astronauti rimarrebbero in superficie solo per un massimo di 30 giorni alla volta, il rover dovrebbe essere utilizzabile senza astronauti a bordo. Tra le missioni con equipaggio, gli LTV verrebbero utilizzati per « trasportare carichi utili scientifici e carichi utili tra siti di atterraggio con equipaggio, consentendo ulteriori ritorni scientifici, prospezione di risorse ed esplorazione lunare », ha affermato l’agenzia in una nota.
Per diverse missioni, la NASA pagherà per utilizzare il rover per i suoi scopi. « Ma poi, negli altri mesi dell’anno, spetterà al fornitore commercializzarlo », ha affermato Munday. « Quindi non stiamo solo sfruttando l’innovazione commerciale, ma stiamo contribuendo ad alimentare questa nascente economia lunare ».
- I clienti paganti possono includere aziende che conducono esperimenti scientifici sulla Luna o cercano risorse;
- La NASA intende utilizzare il rover lunare con gli astronauti a partire dalla terza missione spaziale umana del suo programma Artemis – nota come Artemis V – prevista per il 2029;
- Ma il rover sarebbe stato utilizzato per attività commerciali senza equipaggio e potenziali prima di allora;
- La NASA prevede inoltre di inviare sulla Luna quello che chiama Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER, alla fine del prossimo anno;
- Avrebbe esplorato il polo sud della luna in una missione di 100 giorni per cercare l’acqua sulla luna e aiutare la NASA a decidere il modo migliore per accedervi.
Immagine: General Motors
Una delle aziende che punta a essere la prima nella competizione LTV è una start-up chiamata Venturi Astrolab, fondata da Jaret Matthews, ex ingegnere di SpaceX e del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Quest’anno, la società ha annunciato di aver firmato un contratto con SpaceX per la consegna del suo veicolo terrestre, il Flexible Logistics and Exploration Rover, o FLEX. Prevista per la metà del 2026, la missione sarebbe la prima incursione commerciale del razzo Starship di SpaceX, che la NASA intende utilizzare anche per trasportare i suoi astronauti da e verso la superficie lunare per i primi due atterraggi di Artemis.
Il rover è progettato per essere flessibile. Il suo design modulare gli consentirà di scambiare carichi utili e svolgere diverse missioni nel tempo, ha affermato Matthews. Venturi Astrolab ha affermato di aver firmato accordi per payload commerciali ma non ha fornito dettagli al riguardo.
« In definitiva si tratta di consentire una presenza umana sostenuta e tutto ciò che comporta », ha detto Matthews in un’intervista. “Proprio come la Stazione Spaziale Internazionale riceve un flusso costante di materiali di consumo, lo stesso accadrà probabilmente nei primi decenni di operazioni sulla Luna. Ed è lì che ci vediamo: al servizio di quel mercato”.
Altri offerenti includono alcuni dei più grandi nomi della partnership aerospaziale con case automobilistiche tra cui Lockheed Martin e General Motors, una partnership che secondo le aziende porterebbe un’esperienza straordinaria dato il duro ambiente sulla Luna. Per le missioni Artemis, la NASA vuole esplorare il polo sud della Luna, dove c’è acqua sotto forma di ghiaccio. Ma ci sono anche notti molto fredde che possono durare 14 giorni alla volta.
« Oggi, ciò che chiediamo è qualcosa di altamente capace », ha affermato Kirk Shireman, vicepresidente della Lunar Exploration Campaign di Lockheed Martin. “Sarà autonomo. Una delle grandi cose è che può sopravvivere alla notte lunare, che è lunga e molto, molto fredda. E all’elettronica non piace molto, molto freddo.
L’appaltatore della difesa Leidos sta collaborando con NASCAR. Sierra Space sta collaborando con Teledyne Brown Engineering e Nissan. Northrop Grumman, nel frattempo, è in trattative per collaborare con Intuitive Machines, una società con sede a Houston che sta anche costruendo un modulo lunare.
“Questi tipi di partnership non tradizionali [são] molto incoraggiante per il tipo di innovazione e la varietà di design che possiamo ottenere per questa proposta », ha affermato Munday. L’aggiudicazione dell’appalto è prevista per novembre.
Con informazioni dal Washington Post
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Il post La NASA voleva un nuovo rover per la Luna. E lo ha fatto; know è apparso per la prima volta su Olhar Digital.