Quasi sei anni fa, un gran numero di balene grigie (Eschrichtius robustus) i cadaveri cominciarono ad apparire lungo la costa dell'Oceano Pacifico del Nord America. Questo evento ha incuriosito gli scienziati e ha sollevato diverse domande su cosa potrebbe causare un simile fenomeno. Malattia? Inquinamento dell'acqua? Aumento delle collisioni con le navi? Ci sono molte possibilità.
Le osservazioni hanno rivelato che molti di questi animali erano emaciati o presentavano ferite, indicando seri problemi. Alcuni di loro sono stati attaccati dalle orche, altri si sono scontrati con le navi o sono rimasti intrappolati nelle reti da pesca. Tuttavia, alcune di queste morti rimanevano ancora un mistero.
Nuova ricerca pubblicata mercoledì (27) sulla rivista PLOS Uno suggerisce una possibile causa: la scarsità di cibo nelle zone di alimentazione delle balene sul fondo del mare, principalmente nell'Artico e nel subartico. Non è chiaro, tuttavia, se questa mancanza di cibo sia stata il risultato di cambiamenti nell’oceano o di una maggiore concorrenza tra le balene stesse per le risorse limitate.
La NOAA ha avviato un'indagine nel 2019 dopo aver dichiarato la morte di massa delle balene grigie un evento di mortalità insolita (UME). Credito: fotografo Tharuka – Shutterstock
L'indagine della NOAA ha trovato più di 700 balene grigie morte
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha avviato un’indagine nel 2019 dopo aver dichiarato la morte di massa delle balene un evento di mortalità insolita (UME). Da allora, più di 700 balene sono state trovate morte in varie regioni, tra cui Messico, Canada e California. Gli scienziati ritengono che il numero reale potrebbe essere ancora più alto, considerando che molti di loro muoiono in mare e non vengono ritrovati.
Si stima che la popolazione delle balene grigie sia stata ridotta della metà durante questo evento mortale. La NOAA ha recentemente dichiarato che la moria di massa è terminata, ma la domanda rimane: la popolazione delle balene grigie potrà riprendersi?
Una balena grigia e il suo cucciolo migrano verso nord lungo la costa della California diretti verso le zone di alimentazione estiva nell'Artico. Credito: Pesca NOAA
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Ogni anno questi animali intraprendono un viaggio impressionante, coprendo circa 20.000 km dalle acque ghiacciate dell'Artico alle acque più calde vicino al Messico. Durante l'estate si nutrono di piccoli organismi sul fondo del mare prima di tornare nell'Artico. Tuttavia, durante questa migrazione, affrontano diversi pericoli, tra cui navi, inquinamento, orche e reti da pesca.
Nel corso dell'indagine, gli scienziati hanno osservato comportamenti alimentari insoliti, che indicavano un possibile adattamento alla scarsità di cibo. Questo è un segnale positivo, ma il futuro di queste balene è ancora incerto.
Adattamento alla scarsità di cibo
Alcuni esperti temono che se l’ambiente continua a cambiare, la popolazione delle balene grigie potrebbe diminuire ulteriormente. Per questo motivo è fondamentale continuare a studiare questi animali per capire meglio come possiamo aiutarli a riprendersi e garantire habitat sani per il loro futuro.
Nonostante il preoccupante declino, c’è speranza che con gli sforzi di conservazione e una più profonda comprensione dei loro bisogni, le balene grigie possano ristabilirsi. La consapevolezza pubblica e la cooperazione internazionale sono fondamentali per proteggere questi maestosi animali e garantire che continuino a nuotare liberamente nei nostri oceani per molti anni a venire.