Nel 2029, l'asteroide 99942 Apophis arriverà a 32.000 km dalla superficie terrestre, offrendo agli scienziati la possibilità di indagare da vicino su questo corpo che un tempo rappresentava una grave minaccia per il pianeta.
Avvicinandosi più di alcuni satelliti artificiali nell'orbita terrestre, l'asteroide dovrebbe essere visibile da est senza la necessità di un telescopio o un binocolo.
Cinque anni prima dell'avvicinamento, gli scienziati hanno proposto potenziali missioni per studiare l'asteroide in laboratorio Apophis T-5 Anni: Opportunità di Conoscenza per la Scienza della Difesa Planetaria (Apophis T-5 Years: Knowledge Opportunity for Planetary Defense Science), organizzato dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA).
A sua volta, la NASA ha già in programma una visita alla roccia: la missione OSIRIS APEX, che riutilizzerà il campionatore di asteroidi precedentemente noto come OSIRIS-REx (quando raccoglieva campioni dall'asteroide Bennu).
« Si prevede che l'attrazione gravitazionale del nostro pianeta alteri l'orbita dell'asteroide, cambi come e quanto velocemente ruota attorno al suo asse e possibilmente provochi terremoti o frane che ne altereranno la superficie », spiega l'agenzia a proposito della missione. “OSIRIS-APEX consentirà agli scienziati sulla Terra di osservare questi cambiamenti.
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Inoltre, la navicella spaziale si tufferà verso la superficie di Apophis – un asteroide cosparso di rocce fatto di materiale silicato e una miscela di nichel metallico e ferro – e accenderà i suoi motori per sollevare rocce e polvere sciolte. “Questa manovra consentirà agli scienziati di dare uno sguardo alla composizione del materiale appena sotto la superficie dell’asteroide”, afferma la NASA.
Durante l'avvicinamento, Apophis sarà influenzato dalla gravità terrestre. Credito immagine: ESA
Secondo il sito web Notizie sullo spazio, al workshop dell'ESA, aziende private hanno proposto altre missioni sull'asteroide. L'idea di Blue Origin, ad esempio, è quella di utilizzare la sua navicella spaziale Blue Ring per consegnare fino a 13 carichi utili per un totale di due tonnellate all'asteroide, lanciandolo nel 2027 e avvicinandosi al bersaglio poco prima del suo massimo avvicinamento alla Terra.
La NASA pianifica osservazioni radar dell'asteroide Apophis
Un altro filone di studi della NASA è la missione DROID (acronimo di Distributed Radar Observations of Interior Divisions), progettata dal Jet Propulsion Laboratory (JPL).
« L'architettura DROID richiede un lancio dedicato di tre veicoli spaziali: una nave madre di classe ESPA Grande e due CubeSats », spiega JPL in una proposta. “La nave madre trasporta i CubeSat su Apophis, raggiunge la traiettoria di crociera del rendezvous, esegue immagini ad alta risoluzione con una telecamera ad angolo stretto e funge da nodo DTE (Direct-to-Earth) per la costellazione”.
Secondo la descrizione, una volta che le caratteristiche fisiche di Apophis (forma, rotazione, campo gravitazionale) sono sufficientemente caratterizzate, la nave madre schiera entrambi i CubeSat, che trasportano una telecamera grandangolare e un radar a bassa frequenza e si inseriscono in orbite basse eseguire osservazioni radar monostatiche e bistatiche”.
Nel 2021, l’asteroide Apophis ha sorvolato la Terra, momento in cui gli astronomi hanno effettuato potenti osservazioni radar per definire meglio la sua orbita. Prima di ciò, la NASA credeva che ci fosse una possibilità di impatto nel 2068, ma le osservazioni escludevano questa possibilità.