Con il massimo solare all’orizzonte, la NASA sta intensificando i suoi sforzi per comprendere e prepararsi alle intense tempeste solari che colpiranno Marte nei prossimi mesi. A differenza della Terra, Marte non ha un campo magnetico globale, rendendo il pianeta vulnerabile al bombardamento della radiazione solare durante questo periodo di intensa attività solare.
Accadendo circa ogni 11 anni, il massimo solare segna un picco nei fenomeni solari come le macchie solari, le eruzioni solari e le espulsioni di massa coronale. Questi eventi rilasciano potenti flussi di radiazione solare nello spazio, mettendo a rischio sia i veicoli spaziali in orbita attorno a Marte che le future missioni con equipaggio sul Pianeta Rosso.
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In risposta a queste sfide, la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) e il rover Curiosity della NASA stanno collaborando per studiare l’afflusso di particelle e radiazioni solari da diverse prospettive. MAVEN, stazionato in orbita attorno a Marte, fornisce informazioni cruciali sulle particelle solari che si avvicinano al pianeta, mentre Curiosity, situato sulla superficie marziana, esamina come le radiazioni interagiscono con l'atmosfera e la superficie del pianeta.
Studio degli impatti del massimo solare su Marte
Rappresentazione artistica del rover Curiosity su Marte. (Immagine: Triff / Shutterstock.com)
- La dottoressa Shannon Curry, ricercatrice principale di MAVEN, ha sottolineato l'importanza di comprendere in modo completo gli effetti della radiazione solare prima di intraprendere missioni con equipaggio su Marte.
- La collaborazione tra MAVEN e Curiosity consente agli scienziati di raccogliere dati sulle particelle solari a bassa e alta energia, essenziali per valutare i rischi affrontati dai futuri esploratori umani.
- Al centro di tutto ciò c’è il Radiation Assessment Detector (RAD) di Curiosity, che misura l’intensità delle particelle solari che raggiungono la superficie marziana e il loro impatto sulle molecole a base di carbonio.
- Analizzando questi dati, i ricercatori possono determinare meglio il livello di protezione necessario per gli astronauti su Marte.
- Inoltre, la missione MAVEN funge da sistema di allarme precoce, avvisando gli altri equipaggi di veicoli spaziali su Marte degli elevati livelli di radiazioni durante le tempeste solari.
- Questo approccio consente la mitigazione dei rischi potenziali e garantisce la sicurezza delle missioni in corso.
- La convergenza del massimo solare di quest’anno con la stagione più polverosa di Marte rappresenta un’opportunità unica per studiare le dinamiche atmosferiche del pianeta.
- Gli scienziati ipotizzano che le tempeste di polvere globali potrebbero aver avuto un ruolo nel trasformare Marte da un pianeta con laghi e fiumi all’attuale stato arido.