Molti potrebbero obiettare che un pianeta con anelli, come Saturno, sia esteticamente più gradevole. E anche se la Terra non ha anelli che la “abbelliscano”, resta la domanda scientifica: cosa accadrebbe se il nostro pianeta avesse degli anelli? Una domanda a cui il sito IFL Science ha provato a rispondere.
Per saperne di più:
Innanzitutto, devi capire che gli anelli si formano da corpi solidi che si avvicinano molto a un pianeta.
Esiste un intervallo chiamato limite di Roche: entro questo limite le forze di marea del corpo primario, nel nostro caso la Terra, sarebbero molto forti e disintegrerebbero un satellite. Dipende dal raggio del corpo primario e dalla densità dei due corpi, quindi non è un unico valore.
Ad esempio: se pensiamo alla Terra e alla Luna, la Luna potrebbe orbitare fino a 9.500 chilometri prima di essere distrutta. I detriti formerebbero l'anello, nel caso di Saturno, un anello ghiacciato.
Per avere un anello ghiacciato come Saturno, la Terra avrebbe bisogno che una Luna ghiacciata venga distrutta nell'orbita terrestre. Per essere fatto a pezzi sarebbe necessario avvicinarsi a circa 5.300 chilometri.
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L'unico problema è che il ghiaccio non trattiene bene la nostra orbita, motivo per cui i corpi nel sistema solare interno sono così secchi. Pertanto, gli anelli che funzionerebbero meglio sulla Terra sarebbero formati da rocce.
“Creare” anelli come questi non sarebbe così laborioso. Sarebbe sufficiente trascinare in sicurezza un asteroide di considerevoli dimensioni vicino alla Terra. Le forze delle maree avrebbero fatto il loro lavoro e col tempo sarebbe apparso un bellissimo anello.
Il fenomeno funziona su corpi grandi e piccoli. Gli asteroidi come Chariklo hanno anelli e possono rimanere stabili per 10 milioni di anni.
Anche la sua stabilità è importante. La dimensione delle particelle che compongono gli anelli conta molto, così come la presenza delle lune pastore, minuscoli satelliti che aiutano a bilanciare le forze. Ci vuole un villaggio per mantenere gli anelli in orbita.
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Gli anelli durano per sempre?
- Sfortunatamente no. Quelli su Saturno potrebbero avere fino a 400 milioni di anni, se non più giovani.
- A prima vista sembra molto, ma per un pianeta che ha 4,5 miliardi di anni rappresenta meno del 10% della sua vita.
- La distruzione degli anelli avviene costantemente, con particelle che volano sul pianeta.
Su Saturno, la lenta distruzione degli anelli riscalda una porzione specifica dell'alta atmosfera. È probabile che la Terra soffrirebbe lo stesso con i suoi anelli. L'altitudine più bassa per gli anelli è probabilmente di circa 1.000 chilometri. Le particelle al di sotto di questa altitudine verrebbero spazzate via molto rapidamente dall'atmosfera estremamente sottile.
Le conseguenze di questa pioggia di anelli sono incerte, poiché non è un problema che dobbiamo affrontare. Tuttavia, gli esperti immaginano che non si tratterebbe di un problema da poco.
Per soddisfare la curiosità su come sarebbe un pianeta con anelli, è possibile che sapremo da Marte, almeno da chiunque sia qui tra qualche decina di milioni di anni, quando la luna di Marte, Phobos, verrà distrutta dall'ondata pianeta e attorno ad esso si formerà un sistema di anelli.