Missione OSIRIS-Rex e i segreti della creazione o della distruzione

Questa domenica, 30 giugno, si celebra la Giornata internazionale degli asteroidi, una data per sensibilizzare l'opinione pubblica sui rischi di un impatto catastrofico di un asteroide e su cosa possiamo fare per evitare che ciò accada o almeno minimizzare i danni. È anche un momento per dibattere sull'importanza dello studio di queste rocce spaziali, non solo per proteggere il nostro pianeta, ma anche per conoscere meglio l'Universo che ci circonda, le origini del Sistema Solare. E se c'è una missione spaziale in cui possiamo imparare qualcosa su tutto questo, è la missione OSIRIS-REx che ha visitato Bennu, un asteroide di 500 metri che può aiutarci a svelare i segreti della creazione o della distruzione.

OSIRIS-REx è stata un'ambiziosa missione della NASA che ha viaggiato per milioni di chilometri per raccogliere campioni da uno degli asteroidi più pericolosi per il nostro pianeta, riportando sulla Terra un vero tesoro scientifico. Le informazioni raccolte dalla sonda promettono di rivoluzionare la nostra comprensione della formazione del Sistema Solare e forse anche dell'origine della vita.

Scoperto nel settembre 1999, Bennu è stato ampiamente studiato durante il suo avvicinamento quell'anno. Dalle prime analisi è emerso che si tratta di un asteroide primitivo, ricco di carbonio, uno degli elementi base per la vita come la conosciamo. Gli scienziati ritengono che Bennu sia un residuo del tempo in cui si stava formando il Sistema Solare e che conservi, praticamente intatte, molecole organiche complesse, come gli aminoacidi, che sono gli elementi costitutivi delle proteine ​​e, quindi, della creazione della vita!

Ma Bennu non è solo un affascinante oggetto di studio, ma rappresenta anche un potenziale rischio futuro per la Terra. Attualmente l'asteroide passa a circa 480mila chilometri dall'orbita terrestre. Una distanza relativamente di sicurezza, ma non sarà così per sempre.

Si scopre che l'orbita di Bennu varia di circa 284 metri ogni anno a causa di un fenomeno chiamato effetto Yarkovski. Sembra poco, ma accumulato negli anni e sommato ai disturbi gravitazionali, questo potrebbe mettere Bennu in rotta di collisione con il nostro pianeta. Gli studi dimostrano che a partire dalla fine del prossimo secolo, l'asteroide dovrebbe iniziare una serie di 157 avvicinamenti alla Terra con reali possibilità di impatto. Possibilità molto piccole, è vero, ma sufficienti perché Bennu, con i suoi 500 metri di diametro, possa essere considerato uno degli asteroidi più pericolosi per il nostro pianeta. Se colpisse la Terra, avrebbe un’energia equivalente a 100.000 bombe atomiche. Un altro ottimo motivo per conoscere ancora di più questo minaccioso viaggiatore cosmico.

Ed è qui che la nostra protagonista, la sonda OSIRIS-REx, entra in questa storia! Lanciata nel settembre 2016, la sonda della NASA ha viaggiato per due anni fino a trovare Bennu nel dicembre 2018. Mentre si avvicinava, la sonda non ha perso tempo e, utilizzando i suoi strumenti scientifici all'avanguardia, ha iniziato a mappare in dettaglio la superficie dell'asteroide. , alla ricerca del luogo ideale per la raccolta dei campioni.

Ma ecco, Bennu aveva in serbo una piccola sorpresa per questo primo incontro. Gli scienziati sospettavano già che si trattasse di un asteroide “mucchio di macerie”, formato cioè dal raggruppamento gravitazionale di detriti di un asteroide distrutto da un impatto. Tuttavia, le immagini di OSIRIS-REx hanno rivelato che la superficie di Bennu era molto più accidentata del previsto, piena di rocce e massi, il che ha reso difficile la ricerca di un luogo sicuro dove atterrare.

Dopo mesi di analisi e calcoli complessi, il team della missione ha finalmente scelto il luogo ideale per la raccolta dei campioni: un cratere relativamente piatto chiamato Nightingale, che, oltre a offrire un atterraggio meno rischioso, sembrava contenere materiale ricco di carbonio.

Nell'ottobre 2020, OSIRIS-REx ha eseguito una spettacolare manovra di discesa controllata, avvicinandosi alla superficie di Bennu con il peso di un uccello. Utilizzando un braccio robotico dotato di uno speciale sistema di raccolta, la sonda ha “baciato” l'asteroide, rilasciando un getto di azoto che ha sollevato polvere e piccoli frammenti dalla superficie. Questo materiale è stato catturato dalla sonda, garantendo un prezioso dono cosmico agli scienziati qui sulla Terra.

Con un carico prezioso a bordo, OSIRIS-REx ha salutato Bennu nel maggio 2021 e ha iniziato un viaggio di ritorno verso casa durato due anni. Nel settembre del 2023, la capsula contenente i campioni si separò dalla nave e fece un ingresso trionfante nell'atmosfera terrestre, atterrando sana e salva nel deserto dello Utah, negli Stati Uniti.

L'apertura della capsula è stato un momento di grande attesa per la comunità scientifica. E l'attesa è valsa la pena! L'analisi preliminare dei campioni ha rivelato la presenza di acqua, minerali rari e molecole organiche complesse, tra cui gli aminoacidi, composti essenziali per la vita!

La scoperta rafforza la teoria secondo cui, in un lontano passato, asteroidi come Bennu potrebbero aver portato sulla Terra, oltre all'acqua, gli ingredienti fondamentali per la comparsa della vita. È interessante notare che l’asteroide che oggi rappresenta una minaccia mortale potrebbe essere la chiave per spiegare le origini della vita sul nostro pianeta.

Durante poco più di due anni in orbita attorno a Bennu, la missione OSIRIS-REx ha catturato immagini della superficie dell'asteroide con dettagli senza precedenti. Oltre a raccogliere campioni, ha anche mappato le sue proprietà fisiche e chimiche e registrato momenti spettacolari in cui Bennu perde materiale nello spazio a causa della sua elevata rotazione. Questi risultati ci aiuteranno sicuramente a conoscere meglio le nostre origini e a proteggere il nostro pianeta. Tutto ciò è in linea con gli obiettivi dell’Asteroid Day. Ma OSIRIS-REx ha ancora altri curiosi rapporti con questo movimento globale per aumentare la consapevolezza sugli asteroidi.

Brian May, chitarrista dei Queen e uno dei fondatori di Asteroid Day, è anche un astrofisico e faceva parte del team della missione OSIRIS-REx. Un'altra curiosità è che, durante l'avvicinamento alla Terra, dopo averci inviato la capsula con i campioni di Bennu, la sonda ha deviato dalla Terra e ha aggiustato la sua traiettoria per incontrare, nel 2029, l'asteroide Apophis, uno dei più temuti dall'umanità.

Con tutto ciò, la missione OSIRIS-REx ci ricorda che la scienza e l’esplorazione sono essenziali per svelare i misteri del cosmo e garantire il futuro dell’umanità. Chi avrebbe mai pensato che un mucchio di detriti spaziali come Bennu potesse portare con sé, allo stesso tempo, i preziosi segreti della creazione e i terribili presagi di distruzione?