Gli scienziati hanno utilizzato i dati della missione DART della NASA (che sta per “Double Asteroid Redirection Test”) per creare un'immagine dettagliata delle rocce spaziali Didymos e Dimorphos, con l'obiettivo di comprendere meglio la formazione e l'evoluzione di questi asteroidi binari.
La navicella spaziale DART è stata progettata per entrare in collisione con Dimorphos, il più piccolo dei due corpi del sistema, che orbita attorno a Didymos, il più grande. L'impatto è stato effettuato per osservare l'effetto su entrambi gli asteroidi, con l'obiettivo di raccogliere dati cruciali per pianificare le future missioni di difesa planetaria, che potrebbero deviare le rocce in rotta di collisione con la Terra.
Come riportato da Sguardo digitale, l'impatto è avvenuto il 26 settembre 2022. Giorni prima della collisione, la navicella spaziale è riuscita a scattare foto dettagliate dei due asteroidi. Inoltre, ha espulso il piccolo satellite italiano LICIACube per registrare l'impatto. I dati provenienti da queste due banche hanno permesso agli scienziati di analizzare le caratteristiche geologiche e fisiche di Didymos e Dimorphos.
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Tre studi hanno analizzato gli asteroidi Didymos e Dimorphos
Guidato da Olivier Barnouin, del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, negli Usa, un team di ricercatori ha studiato la superficie di Didymos e ha scoperto che, ad alta quota, è ruvida e piena di grandi rocce e crateri. A quote più basse la superficie diventa più liscia, con meno rocce e crateri di grandi dimensioni.
Dimorphos, a sua volta, ha una superficie varia, con rocce di diverse dimensioni, pochi crateri, ma molte crepe o “faglie”. Queste osservazioni suggeriscono che la piccola “luna” si sia formata dal materiale espulso da Didymos, che si è riunito sotto l’influenza della gravità.
Un'immagine di Didymos e Dimorphos composta dai dati raccolti dalle missioni DART (NASA), Hayabusa (JAXA), Hayabusa-2 (JAXA) e OSIRIS-REX (NASA). Crediti: A. Duchene e C. Robin (ISAE-SUPAERO)
Gli scienziati hanno utilizzato il numero di crateri su entrambi gli asteroidi per stimare la loro età, determinando che Didymos ha circa 12,5 milioni di anni, mentre Dimorphos è molto più giovane, circa 300.000 anni. Questi risultati sono stati pubblicati questo martedì (30), sulla rivista Natura.
La stessa rivista scientifica, sempre in questa data, riporta un altro studio sul sistema. Guidato da Maurizio Pajola, dell'Osservatorio Astronomico di Padova, che appartiene all'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), ha analizzato la dimensione e la distribuzione delle rocce di Dimorphos e ha concluso che si sono formate in tempi diversi, rafforzando l'idea che Dimorphos abbia ereditato materiale da Didimo. Questo processo spiega anche una cresta distinta sull'equatore di Didymos.
Fratture più evidenti sulla superficie di Dimorphos catturate dalla navicella spaziale DART appena prima dell'impatto. Crediti: A. Lucchetti et al., Nature
Un terzo team, guidato da Naomi Murdoch dell’Università di Tolosa in Francia, ha studiato le tracce di ghiaia sulla superficie di Didymos e ha scoperto che il materiale è molto disperso e supporta meno peso della sabbia asciutta sulla Terra o sul suolo lunare. I loro risultati appaiono nella stessa edizione della rivista Natura.
Secondo questo studio, le rocce di Dimorphos si stanno fratturando attraverso un processo chiamato “fatica termica”. Questo fenomeno si verifica a causa degli sbalzi di temperatura che provocano microfratture nelle rocce nell'arco di circa 100.000 anni, un periodo relativamente breve in termini geologici.
Colas Robin, dell'Università di Tolosa, che ha partecipato a questa indagine, ha confrontato 34 massi su Dimorphos con rocce di altri asteroidi come Itokawa, Ryugu e Bennu. Le somiglianze suggeriscono un meccanismo comune di formazione ed evoluzione per questi corpi celesti.
Un confronto tra le pietre delle superfici di Dimorphos, Itokawa, Ryugu e Bennu. Crediti: A. Duchene e C. Robin (ISAE-SUPAERO)
I risultati dei tre team offrono uno sguardo dettagliato al sistema Didymos prima dell'impatto di DART. Queste informazioni saranno preziose per la prossima missione Hera dell'Agenzia spaziale europea (ESA), che verrà lanciata a ottobre e arriverà sul sistema a settembre 2026. Questa navicella spaziale catturerà dati ad alta risoluzione che consentiranno un esame più completo degli asteroidi. dopo l'impatto di DART, aiutando gli scienziati a comprendere meglio le conseguenze di questa collisione.
Il post Le immagini rivelano l'età del doppio asteroide colpito dalla NASA è apparso per la prima volta su Olhar Digital.