Qui sulla Terra, le cose sono diventate molto più semplici in termini di localizzazione quando abbiamo iniziato a utilizzare il sistema di posizionamento globale, meglio noto come GPS. Sulla Luna questa tecnologia non esiste (almeno per ora). Pertanto, non è possibile sapere esattamente dove atterrano le cose e dove vanno. Pertanto, dobbiamo fare affidamento sulle osservazioni orbitali.
Per facilitare questo lavoro, la NASA ha sviluppato un dispositivo che non richiede energia per essere localizzato: basta posizionarlo sopra un lander ed è pronto per essere trovato dal satellite Orbiter di ricognizione lunare (LRO) con un raggio laser.
E l’agenzia ha installato questo dispositivo, chiamato “Laser Retroreflector Array” (LRA), per testarlo su due lander: il Vikram, dall’India, e lo SLIM (acronimo in inglese di “Intelligent Ship for Investigating the Moon”), dal Giappone. Con queste missioni, le nazioni asiatiche sono diventate il quarto e il quinto paese a sbarcare sulla Luna.
Il dispositivo impiantato in SLIM ha un diametro di cinque centimetri – le dimensioni di un biscotto – e dispone di otto prismi di quarzo inseriti in un telaio di alluminio a forma di cupola che consentono al meccanismo di riflettere la luce proveniente da più direzioni. Dall'orbita, l'LRO utilizza un altimetro laser per puntare il dispositivo e registrare la luce che ritorna.
L'LRA (Laser Retroreflector Array) ha le dimensioni di un biscotto. Credito: NASA TV
Missione (quasi) impossibile per l'orbiter lunare della NASA
Secondo Xiaoli Sun, che ha guidato il team che ha costruito il retroriflettore SLIM presso il Goddard Space Center della NASA, nell'ambito di una partnership tra le agenzie americana e giapponese, « l'altimetro LRO non è stato costruito per questo tipo di applicazione, quindi le possibilità di avvistamento un minuscolo retroriflettore sulla superficie della Luna sono già bassi. »
A peggiorare le cose, lo SLIM si è ribaltato durante l'atterraggio, quindi ottenere un ritorno del retroriflettore non è stato facile. Dopo otto tentativi falliti, il meccanismo ha funzionato due volte, il 24 maggio, secondo una dichiarazione rilasciata lunedì dalla NASA (29).
Il dispositivo LRA della NASA installato sul lander SLIM di JAXA prima del lancio della missione. Credito: JAXA
Per saperne di più:
Questi test erano essenziali per garantire il funzionamento del sistema, anche in condizioni impreviste. In futuro, un sistema di posizionamento che coinvolga retroriflettori avrà un partner orbitale effettivamente progettato per svolgere questo lavoro. Dato che l'altimetro dell'LRO non era stato realizzato su misura, il funzionamento del sistema anche ad angolo è stato un risultato eccellente.
« Il fatto che il team LRO abbia realizzato un retroriflettore rivolto lateralmente anziché verso il cielo dimostra che questi piccoli dispositivi sono incredibilmente resistenti », ha affermato Sun, spiegando che il sistema potrebbe essere utilizzato in future missioni di atterraggio con e senza equipaggio più vicine ad altri veicoli spaziali o oggetti già sulla superficie lunare.