Alcuni animali sono in grado di regolare la propria temperatura. Si chiamano endotermi e sono costituiti principalmente da uccelli e mammiferi. I rettili e altre creature sono ectotermici, a seconda della temperatura esterna. Tuttavia, una lucertola attira l'attenzione per aver sfidato questa regola.
La regolazione della temperatura avviene durante il periodo riproduttivo
- Nel 2016, i ricercatori hanno scoperto che il tegu comune sudamericano (Salvator merianae) può regolare la propria temperatura corporea senza dipendere dall’ambiente esterno e senza tremare.
- Ciò accade durante il periodo riproduttivo della lucertola.
- La questione, però, era capire come è avvenuto questo processo.
- Nel corso di tre anni, il team ha effettuato biopsie dei muscoli scheletrici di dieci tegus durante l'estate e la primavera.
- I campioni sono stati sottoposti ad analisi biochimiche e anche a un calorimetro, un dispositivo che misura il calore emesso.
Specie di tegu comuni (Immagine: Diaz Aragon/Shutterstock)
Per saperne di più
Gli scienziati hanno osservato che, durante il periodo riproduttivo, i muscoli del tegus maschile e femminile producevano molti più mitocondri, organelli che producono energia nelle cellule. Inoltre, una proteina presente nei mitocondri chiamata ANT, nota per un processo biochimico che genera calore negli uccelli, era più presente e più attiva nel periodo riproduttivo.
I ricercatori spiegano che è in questo momento che le lucertole femmine si preparano a generare uova e costruire nidi, mentre i maschi cercano il territorio e allargano le loro gonadi per riprodursi.
Un'altra proteina coinvolta nel processo di generazione del calore, ma nei mammiferi, l'UCP, non era attiva durante gli esperimenti. Pertanto, i muscoli raccolti nel periodo riproduttivo hanno mostrato una produzione di calore maggiore rispetto all’estate a causa dell’attività dell’ANT, non dell’UCP.
L'aumento della produzione di mitocondri consente un aumento della temperatura corporea (Immagine: Marcelo Morena/Shutterstock)
Fino a questa scoperta, gli unici rettili conosciuti in grado di aumentare da soli la temperatura corporea erano due specie di pitoni, grandi serpenti asiatici che possono raggiungere i 5 metri di lunghezza. Il comportamento si manifesta principalmente durante la fase di schiusa delle uova.
Tuttavia, il riscaldamento dei serpenti si verifica quando gli animali tremano, una caratteristica nota anche nei mammiferi e negli uccelli. Agitando i muscoli, generano calore. La lucertola, a sua volta, non trema per aumentare la sua temperatura.
La termoregolazione potrebbe essere correlata alla produzione di ormoni sessuali, che raggiungono il picco durante il periodo riproduttivo sia nei maschi (testosterone) che nelle femmine (estradiolo e progesterone). Altri ormoni abbondanti in questa fase, come quelli della tiroide, sono coinvolti nel dispendio energetico e nella mobilitazione delle riserve energetiche.
I risultati sono stati descritti nella Wiley Online Library.