Nel marzo 2002, la piattaforma di ghiaccio Larsen B, situata in Antartide, crollò catastroficamente, distruggendo un'area di circa 12mila km2. Questo evento ha segnato un cambiamento significativo nella dinamica dei ghiacciai della regione, evidenziando le implicazioni del cambiamento climatico sull'innalzamento del livello del mare.
Uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici hanno rivelato dettagli importanti su come si comportavano questi ghiacciai prima del collasso, utilizzando quasi un migliaio di immagini dell’Antartide catturate a partire dagli anni ’60. Queste registrazioni hanno permesso agli scienziati di calcolare con precisione il contributo di questi ghiacciai all’innalzamento globale del livello del mare.
Anche se l’Antartide può sembrare lontana, i cambiamenti delle sue condizioni possono avere un profondo impatto sull’intero pianeta. Le piattaforme di ghiaccio agiscono come barriere naturali che rallentano il flusso dei ghiacciai nell’oceano. Quando una piattaforma di ghiaccio crolla, i ghiacciai che in precedenza scorrevano lentamente accelerano il loro scioglimento, trasferendo grandi volumi di ghiaccio dalla terra all’oceano, il che contribuisce all’innalzamento del livello del mare.
Il collasso della piattaforma di ghiaccio colpisce i ghiacciai vicini
Il collasso di Larsen B si è verificato dopo anni consecutivi di temperature eccezionalmente elevate e il processo è stato rapido, verificandosi nel corso di appena una settimana. I ghiacciai che un tempo scorrevano lentamente sulla piattaforma furono profondamente colpiti. Da allora sono stati attentamente monitorati, ma le osservazioni dettagliate sulle loro condizioni prima del 2002 erano scarse.
Fortunatamente, un archivio di oltre 300.000 immagini storiche della regione, catturate a partire dal 1968, si è rivelato prezioso per gli scienziati. Queste immagini, archiviate dal Polar Geospatial Center dell'Università del Minnesota, hanno permesso la creazione di accurati modelli tridimensionali dei ghiacciai utilizzando una tecnica chiamata fotogrammetria. Questo metodo combina foto sovrapposte scattate da diverse angolazioni per costruire una rappresentazione tridimensionale del terreno, simile al modo in cui i nostri occhi percepiscono la profondità.
“Abbiamo creato modelli 3D accurati e in scala reale di cinque ghiacciai nell’area Larsen B utilizzando una tecnica chiamata fotogrammetria. La fotogrammetria tradizionale utilizza due foto sovrapposte da diverse angolazioni per creare una superficie 3D, come se i nostri due occhi potessero vedere gli oggetti in tre dimensioni », ha spiegato al sito web Ryan North, ricercatore PhD in Geomorfologia antartica presso l'Università di Wollongong, in Australia. Spazio.com.
Con i progressi dell’informatica, è diventato possibile combinare centinaia di foto sovrapposte, creando modelli dettagliati dei ghiacciai con una precisione impressionante. Gli scienziati sono riusciti a confrontare lo stato di questi ghiacciai nel 1968 e nel 2001, pochi mesi prima del collasso del Larsen B.
Hanno scoperto che i ghiacciai erano rimasti relativamente invariati fino al loro collasso, che ha comportato la perdita di 35 miliardi di tonnellate di ghiaccio terrestre. Di questo totale, 28 miliardi di tonnellate provenivano da un singolo ghiacciaio, contribuendo ad un innalzamento globale del livello del mare di circa 0,1 mm.
Anche se questo numero può sembrare piccolo, rappresenta l’impatto significativo di un singolo evento. Per metterlo in prospettiva, quella quantità di ghiaccio sciolto equivarrebbe a quella che ogni persona sulla Terra versa una bottiglia d’acqua da un litro ogni giorno per dieci anni.
Per saperne di più:
Il passato dell'Antartide aiuta a predire il futuro del continente ghiacciato
Le immagini storiche utilizzate nello studio si sono rivelate essenziali per comprendere le condizioni dei ghiacciai prima che venissero colpiti dal collasso della piattaforma di ghiaccio. Oltre a offrire uno sguardo dettagliato al passato, queste immagini sono ora uno strumento vitale per valutare i cambiamenti futuri nella regione.
Con l’intensificarsi dei cambiamenti climatici, il riscaldamento dell’atmosfera e degli oceani rappresenta una minaccia crescente per le restanti piattaforme di ghiaccio sulla penisola antartica. In questo contesto, l’archivio di immagini storiche diventa sempre più prezioso, aiutando gli scienziati ad ampliare la documentazione dei cambiamenti e valutare quanto si sta trasformando l’ambiente polare.
Queste stesse immagini possono essere utilizzate anche per indagare altre aree dell’Antartide, monitorare i cambiamenti nelle coste, studiare colonie di pinguini, analizzare l’espansione della vegetazione o persino osservare l’impatto umano nella regione. L'archivio delle immagini storiche costituisce, quindi, una risorsa inestimabile, che attende di essere esplorata su più fronti di ricerca.