Da quando è stato scoperto nel 1801 da Giuseppe Piazzi, il pianeta nano Cerere, il più grande asteroide nella fascia tra Marte e Giove, ha incuriosito gli scienziati.
Con una superficie ricoperta di crateri da impatto, si è creduto a lungo che l'oggetto non contenesse molto ghiaccio a causa della comparsa di queste cicatrici, che apparivano stabili e indeformate.
Tuttavia, una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Astronomia della naturasuggerisce che Cerere potrebbe avere una crosta prevalentemente ghiacciata e che, in passato, avrebbe potuto ospitare un oceano fangoso.
Rappresentazione artistica della superficie del pianeta nano Cerere. Credito: Andamati/Shutterstock
I ricercatori della Purdue University e del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA negli Stati Uniti hanno condotto simulazioni al computer per studiare come i crateri di Cerere si siano deformati nel corso di miliardi di anni.
Lo studio è stato condotto da Ian Pamerleau, uno studente di dottorato, e Mike Sori, un professore di Scienze della Terra, dell'atmosfera e dei pianeti della Purdue, con la collaborazione della ricercatrice del JPL Jennifer Scully.
Un nuovo studio afferma che una volta Cerere era coperto per il 90% di ghiaccio
« Pensiamo che ci sia molto ghiaccio d'acqua vicino alla superficie di Cerere, ma diminuisce in profondità », ha detto Sori in una nota. L’approccio mette in discussione la convinzione precedente secondo cui il pianeta nano era costituito per meno del 30% da ghiaccio. Ora, gli scienziati ritengono che questo volume potrebbe essere molto più alto, raggiungendo fino al 90%.
Lo studio suggerisce che, in passato, Cerere avesse un oceano di fango, che col tempo si solidificò, formando una crosta ghiacciata mista a frammenti rocciosi. Questa ipotesi è stata rafforzata da simulazioni, che hanno dimostrato che una crosta ricca di ghiaccio potrebbe resistere al rilassamento dei crateri, cosa precedentemente ritenuta impossibile su un corpo celeste così ghiacciato.
Ikapati, 50 km di diametro, è uno dei crateri sulla superficie del pianeta nano Cerere in una vista simulata utilizzando le immagini della missione Dawn. Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Per saperne di più:
- Il pianeta nano Cerere potrebbe essere un buon posto per cercare vita extraterrestre; capire
- Il pianeta nano ha utilizzato le radiazioni per riscaldarsi dopo “un’attività geologica inaspettata”
- Pianeti nani: sai quanti ce ne sono nel Sistema Solare?
La sonda spaziale Dawn della NASA, che ha studiato Cerere tra il 2015 e il 2018, ha fornito dati cruciali per la ricerca. Le osservazioni della missione indicano che il sottosuolo dell'asteroide è ricco di ghiaccio, mentre la regolite (strato superficiale) contiene prove di ghiaccio impuro. La gravità dell'oggetto indica anche una densità compatibile con la presenza di ghiaccio sporco, rafforzando le simulazioni dei ricercatori.
Sori ha sottolineato che Cerere, essendo l'oggetto più grande nella fascia degli asteroidi, ha caratteristiche planetarie, come vulcani, frane e crateri, nonostante sia classificato come un asteroide. Crede che Cerere potrebbe essere un riferimento importante per comprendere altri mondi oceanici nel Sistema Solare, come le lune di Giove (Europa) e Saturno (Encelado), che ospitano anche oceani ghiacciati.
Poiché è più vicino alla Terra rispetto a questi corpi ghiacciati, Cerere rappresenta un obiettivo promettente per le future missioni spaziali. Secondo Sori, le caratteristiche luminose sulla superficie di questo corpo celeste potrebbero essere i resti del suo antico oceano fangoso, rendendolo un’eccellente opportunità per raccogliere campioni ed esplorare un mondo oceanico ghiacciato.
Il pianeta post-nano Cerere una volta aveva un oceano di fango, secondo lo studio è apparso per la prima volta su Olhar Digital.