I ricercatori hanno scoperto una nuova specie di tardigrado in grado di fornire informazioni sui meccanismi di resistenza alle radiazioni. L'animale incuriosisce la scienza ed è noto per la sua resistenza agli ambienti estremi.
L’analisi del campione non solo ha fornito nuovi indizi su come funzionano questi esseri, ma potrebbe anche aiutare gli esseri umani a sopravvivere meglio in condizioni avverse, come nello spazio e in situazioni di radiazioni, come la radioterapia.
La scoperta di nuove specie di tardigradi potrebbe aiutare gli esseri umani (Foto: Vitória Gomez via DALL-E/Olhar Digital)
Nuove specie di tardigradi hanno fornito nuove informazioni sulla resistenza alle radiazioni
I tardigradi sono minuscoli animali capaci di resistere a condizioni estreme, come la mancanza di acqua, ossigeno e livelli di radiazioni 1.000 volte superiori a quelli umani.
Esistono circa 1.500 specie conosciute e una nuova si è appena aggiunta alla lista. Guarda come è avvenuta la scoperta:
- Sei anni fa, il biologo molecolare Lingqiang Zhang e i suoi colleghi erano sul monte Funiu in Cina per raccogliere campioni di muschio;
- Quando sono tornati in laboratorio per analizzare i campioni, hanno trovato una specie di tardigrado precedentemente non documentata, a cui hanno dato un nome Hypsibius Henanensis;
- Quando hanno sequenziato il genoma del campione, hanno scoperto che la specie aveva 14.701 geni, il 30% dei quali erano esclusivi dei tardigradi;
- Testare i meccanismi di resilienza del H. henanensishanno sottoposto l'animale a dosi di radiazioni pari a 200 e 2mila grigi, ben oltre ciò che gli esseri umani potrebbero sopportare.
La specie è stata nominata Hypsibius Henanensis (Immagine: Scienza/Riproduzione)
Cosa ha scoperto la ricerca sui tardigradi
I test hanno rivelato approfondimenti sui meccanismi di sopravvivenza alle radiazioni dei tardigradi, compreso un sistema di difesa che protegge il DNA da possibili rotture.
Questo perché, quando gli animali sono stati esposti alle radiazioni, sono stati attivati 2.801 geni coinvolti nella riparazione del DNA, nella divisione cellulare e nella risposta immunitaria. Uno di questi si chiama TRID1 e codifica per una proteina che ripara le rotture nel DNA. Un altro, il gene DODA1, consente agli animali di produrre quattro tipi di pigmenti antiossidanti chiamati betalaine, che assorbono sostanze chimiche dannose nel corpo.
I ricercatori hanno effettuato anche un altro test: hanno trattato cellule umane con una delle betalaine del tardigrado. Il risultato ha mostrato che sopravvivevano meglio alle radiazioni rispetto alle cellule non trattate.
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La resilienza tardigrada potrebbe aiutare gli esseri umani
I meccanismi di resilienza dei tardigradi alle condizioni estreme possono avere benefici per gli esseri umani. Secondo Zhang, coautore dello studio pubblicato sulla rivista Scienzala nuova specie può contribuire a migliorare l'intolleranza delle cellule umane in situazioni di radiazioni, come la radioterapia. Ciò, a sua volta, potrebbe migliorare la risposta ai trattamenti contro il cancro.
La conoscenza potrebbe anche contribuire a proteggere gli astronauti dalle radiazioni nello spazio, migliorando le missioni spaziali (e possibilmente consentendo loro di andare oltre).
Secondo la rivista Naturaun'altra applicazione è nel settore farmaceutico e sanitario: i meccanismi di sopravvivenza possono migliorare la durata di conservazione di sostanze fragili come vaccini e medicinali.