Esistono numerose sfide che coinvolgono i viaggi interplanetari con equipaggio, dall’esposizione alle radiazioni cosmiche ai lunghi viaggi attraverso lo spazio con quantità limitate di cibo e acqua. Ma in un affascinante studio pubblicato di recente, gli scienziati ucraini hanno proposto un metodo innovativo per viaggiare nello spazio: fare l’autostop sugli asteroidi che passano vicino alla Terra. Qualcosa di così fantastico che ci ricorda le avventure del Piccolo Principe, che prendeva al laccio le comete per viaggiare nello spazio.
Scritto più di 80 anni fa, Il Piccolo Principe, capolavoro di Antoine de Saint-Exupéry, è, ancora oggi, uno dei libri più venduti di tutti i tempi, dove l'autore racconta le esperienze di un ragazzo nei suoi viaggi nello spazio. Ma è nella serie animata degli anni '70, Le avventure del Piccolo Principe, basata sul libro di Saint-Exupéry, che il ragazzo appare facendo l'autostop sulle comete per viaggiare nell'Universo, visitando mondi esotici e pianeti lontani.
Il Piccolo Principe fa l'autostop su una cometa – Crediti: Knack Studios
Nel libro, i viaggi del Piccolo Principe ci ricordano il fascino dell'esplorazione dell'ignoto, e ora la scienza sta cercando di realizzare questa fantasia utilizzando gli asteroidi come alleati silenziosi per l'esplorazione umana. Purtroppo, per il lato poetico di questa storia, lo studio ucraino esclude la possibilità di viaggiare sulle comete, che potrebbero attivarsi durante la missione. Inoltre, a differenza del libro e di quello che può sembrare, l'idea principale non è quella di utilizzare l'asteroide come mezzo di trasporto, ma piuttosto come scudo.
Si scopre che, in qualsiasi viaggio interplanetario, la navicella spaziale e il suo equipaggio sarebbero esposti alle radiazioni provenienti dal Sole e dalla nostra stessa galassia. Queste radiazioni sono estremamente dannose per la salute degli esseri umani e possono provocare danni al Sistema Nervoso Centrale dell'equipaggio, compromettendo il resto della missione. L’unico modo per proteggerli sarebbe installare scudi pesanti sulla nave, il che richiederebbe carburante e spazio aggiuntivi, il che rappresenterebbe un enorme aumento del costo della missione.
Ora, se sfruttassimo un asteroide, potremmo proteggere l'equipaggio entro di esso, senza alcun tipo di spesa aggiuntiva poiché l’asteroide sarebbe già in viaggio verso Marte, per esempio. Sarebbe una soluzione brillante se non fosse così complicato installare l'equipaggio all'interno di una roccia che viaggia a decine di km/s nello spazio.
Raggiungere gli asteroidi nello spazio
Per utilizzare un asteroide come scudo dovremmo raggiungerlo nello spazio, perché purtroppo non si ferma qui. Poi dovremmo anche attraccarci e, in qualche modo, perforarlo, creando il nostro rifugio all'interno della roccia spaziale. Ciò richiederebbe una tecnica precisa e una conoscenza approfondita dell’asteroide, nonché tecnologie in grado di affrontare queste rocce nello spazio.
Alla fine del viaggio, dovremmo lasciare l'asteroide e manovrare per entrare in orbita o scendere sul pianeta di destinazione. Tutto ciò è piuttosto complicato, ma gli ucraini, pur riconoscendo le enormi sfide tecniche implicate, si sono limitati a selezionare gli asteroidi che sarebbero stati candidati per questo viaggio nello spazio.
Lo studio ha analizzato più di 35mila oggetti vicini alla Terra, cercando quelli che avranno avvicinamenti successivi a due pianeti tra Venere, Terra e Marte, nel periodo tra il 2020 e il 2120. Alla fine, hanno trovato 525 asteroidi che potrebbero essere utilizzati per trasferirsi tra i pianeti.
162 candidati per un passaggio, al quale non ho alcuna obiezione, tra Terra e Venere, 87 tra Terra e Marte, 79 per il ritorno da Marte alla Terra, e 161 per portare sulla Terra ciò che resta di chi va su Venere. Chi vuole andare da Marte a Venere avrà 17 candidati in autostop e da Venere a Marte 19. “Le persone grandi amano i numeri”.
Asteroide 2016 LD9, una delle alternative per viaggiare tra Venere e la Terra in soli 30 giorni – Credits: JPL, NASA
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I viaggi in autostop sugli asteroidi tendono ad essere più veloci che seguire la traiettoria convenzionale, ma non a causa dell’asteroide bensì a causa della sua orbita, che può “tagliare il percorso” verso il pianeta di destinazione. Ma questo ha un costo: viene speso molto più carburante per raggiungere la stessa velocità dell’asteroide e, successivamente, per adattarsi alla velocità del pianeta. D’altra parte, viaggi più veloci implicano una minore quantità di rifornimenti per l’equipaggio, il che può bilanciare questa equazione.
Ora va detto che utilizzare gli asteroidi per viaggiare nello spazio sembra attualmente un’idea irrealizzabile. La complessità e i rischi coinvolti sono troppo grandi per una missione con equipaggio. Ma se ci fermiamo a pensare, 100 anni fa sarebbe potuto sembrare assurdo mettere le persone alla fine di un razzo e accendere la miccia per mandarle sulla Luna Quindi, chi lo sa, con i progressi tecnologici in settori come la robotica artificiale intelligenza e spazio di propulsione, questa avventura cosmica “à la Pequeno Príncipe” potrebbe diventare più reale di un poetico sogno ad occhi aperti.
Incisione del Piccolo Principe sul suo pianeta, l’asteroide B612 – Crediti: Antoine de Saint-Exupery
E, come ci ha insegnato Saint-Exupéry, “l’essenziale è invisibile agli occhi”. Il vero valore di questo viaggio non sarebbe solo nel raggiungere nuovi mondi, ma anche nell’imparare dalle sfide, nell’apprezzare la bellezza dell’universo e nello scoprire, come il Piccolo Principe, che “bisogna sopportare due o tre larve se si vuoi conoscere le farfalle”.
Esplorando lo spazio a bordo degli asteroidi, non solo espanderemmo le frontiere della conoscenza umana, ma ci connetteremmo anche con la poesia del Cosmo, con la bellezza e la fragilità della vita in un Universo vasto e misterioso.
Forse, in un futuro non troppo lontano, potremo alzare lo sguardo al cielo e vedere, tra le stelle che sorridono nel cielo, una o due che si muovono, di mondo in mondo, viaggiando tra i pianeti come piccoli principi sui loro asteroidi. , esplorando l'Universo con la stessa curiosità e coraggio di un bambino che hanno ispirato Saint-Exupéry a scrivere il suo capolavoro.
Il post In viaggio nello spazio sugli asteroidi, come il Piccolo Principe è apparso per la prima volta su Olhar Digital.