Non c'è più la stella del tennis, il ragazzo che non ha mai rotto una racchetta, il giocatore dai mille tic, l'atleta capace di migliorare e adattare il suo gioco per vent'anni, l'agguerrito concorrente, l'uomo dalle rimonte impossibili…
« Spero di essere un buon ambasciatore del tennis », ha detto umilmente, nelle prime ore del mattino spagnolo, nel tributo ricevuto al Palazzetto dello Sport Martín Carpena di Malaga dopo l'eliminazione della Spagna contro l'Olanda nei quarti di finale di Coppa Davis.
Ore prima, Nadal aveva perso il primo incontro di singolare, il suo ultimo successo da professionista. È stata una notte deludente nella città andalusa. Tutto è andato storto: la Spagna ha salutato la caduta nel doppio e il ritiro di Nadal è diventato effettivo con una triste cerimonia all'alba.
l'ultima volta
Fedele alla sua natura, il 38enne mancino aveva deciso di ritirarsi giocando per un titolo, con i rischi che ciò comportava, dopo non aver gareggiato dopo il fallimento dei Giochi di Parigi.
« Sono più un concorrente che un vincitore, se gareggio mi sento bene », ha detto anni fa in un'intervista sulla forza trainante della sua carriera.
Il suo grande rivale e amico Roger Federer lo salutò poco più di due anni fa alla Laver Cup, un torneo di esibizione, proprio giocando un doppio con Nadal che lasciò nella memoria l'immagine di entrambi che piangevano, mano nella mano, su una panchina.
A quel tempo Nadal aveva già vinto il suo 22esimo Grande Slam, il 14esimo Roland Garros, il suo ultimo titolo da professionista. Vista in prospettiva, quella primavera parigina sarebbe stata la chiusura perfetta.
Ma lo spagnolo ha voluto concedersi un'ultima possibilità per assaporare nuovamente la competizione. Ha dedicato il 2023 a rigenerare il suo corpo danneggiato per provare a competere con i migliori nel 2024.
Ma anche i « supereroi » hanno il loro tempo e lui non poteva più aspettare, come ha riconosciuto l'ex giocatore del Malaga: « Non mi sono stancato del tennis, è il mio corpo che non vuole giocare ».
Addio
« È stato un onore », ha titolato mercoledì il quotidiano sportivo AS. 'Grazie', scritto centinaia di volte insieme al ritratto del campione emozionato, è stato l'addio di Marca. 'Lacrime finali', gli ha dedicato L'Equipe.
In Francia, il paese dove all'inizio ha scambiato i fischi con una statua all'ingresso del Roland Garros, ha ricevuto un remoto omaggio.
La Torre Eiffel, dove Nadal ha avuto un ruolo da protagonista nell'apertura dei Giochi Olimpici del 2024 a luglio, è stata accompagnata martedì sera da una proiezione di alcune delle sue fotografie iconiche in Place de Trocadero.
« Un altro della famiglia »
« È stato in televisione in ogni salotto per così tanti anni che è uno di famiglia », ha riassunto il sentimento di tanti tifosi il suo amico e allenatore negli ultimi anni Carlos Moyá.
L'ex numero 1 fa parte di un ampio circolo di fiducia al quale Nadal è stato fedele durante tutta la sua carriera.
« Sono una persona che crede nella continuità e nello stare vicino alle persone che hanno reso la mia vita migliore e che mi hanno fatto instaurare un rapporto personale che va ben oltre quello professionale », ha dedicato loro nel discorso di addio.
E la sua famiglia: « Non mi hanno mai deluso. Sono stati con me nei momenti difficili, nei momenti belli mi hanno lasciato con i piedi per terra e questo significa che in futuro potrò gestire tutto quello che verrà » Meglio. »