Mezzo secolo fa, una scoperta in Etiopia ha riscritto i capitoli dell’evoluzione umana. Fino ad allora si credeva che i nostri antenati si fossero evoluti in modo lineare: fossero diventati più alti, avessero un cervello più grande e imparassero a camminare su due gambe, culminando nella Un uomo saggio.
Questa visione semplicistica è stata resa popolare da immagini come la “Marcia del Progresso”, che mostrava una continua evoluzione dalle scimmie agli esseri umani moderni. Tuttavia, il 24 novembre 1974, uno scheletro di 3,2 milioni di anni sembrò sfidare questo concetto, chiamandosi Lucy.
Parte dello scheletro ricostruito di Lucy, in mostra al Cleveland Museum of Natural History nel 2006. Credito: James St. John /CC BY 2.0
La ricerca condotta dal paleoantropologo Donald Johanson è stata descritta in un articolo pubblicato nel 1978, fornendo dettagli che hanno trasformato la nostra comprensione di come siamo diventati umani.
Il ginocchio che ha cambiato tutto
Quando Johanson trovò le ossa di Lucy, all'inizio sembravano normali. Tuttavia, la forma del ginocchio era sorprendente, suggerendo che Lucy camminasse eretta, come gli esseri umani moderni. Fino ad allora, si credeva che il bipedismo fosse emerso solo con cervelli più grandi.
“Ciò dimostra, senza dubbio, che camminava eretta. È stato un momento spartiacque per la nostra comprensione dell’evoluzione umana”, ha detto Johanson al sito tedesco DW. Secondo lui, il fatto che Lucy abbia un cervello piccolo, simile a quello di uno scimpanzé, ribalta l'idea che la camminata eretta e l'aumento dell'intelligenza siano sorti contemporaneamente.
« Lucy ha consolidato la tesi secondo cui i nostri antenati hanno imparato a camminare prima di sviluppare cervelli grandi e capacità cognitive più avanzate », ha affermato il paleoantropologo.
Ricostruzione dell'aspetto e dello scheletro di Lucy, una donna preistorica vissuta 3,2 milioni di anni fa. Crediti: Museo di Storia Naturale di Cleveland
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L'evoluzione umana è come un albero o un fiume
La scoperta di Lucy mise anche in discussione l'idea che l'evoluzione umana fosse una linea retta. Oggi gli scienziati paragonano questo processo a un “grosso albero”, con molti rami che rappresentano specie diverse. Alcuni di questi rami sono cresciuti e si sono evoluti, mentre altri sono stati interrotti dall'estinzione.
Una metafora alternativa, proposta dal paleoantropologo Andy Herries, è quella di un “fiume intrecciato”, in cui le prime popolazioni umane si incrociarono, si evolsero o scomparvero. Questo approccio spiega fenomeni come l'incrocio tra Un uomo saggio e Neanderthal e l'estinzione di specie come Homo floresiensische abitava l'Indonesia fino a circa 50mila anni fa.
Donald Johanson, responsabile della scoperta di Lucy, dal nome della canzone dei Beatles del 1967 « Lucy in the Sky with Diamonds », che fu suonata ad alto volume e ripetutamente nel campo della spedizione. Credito: Institute of Human Origins/Arizona State University
A proposito di Lucy, il fossile più famoso del mondo:
- La specie è stata classificata come Australopithecus afarensisomaggio al popolo Afar della regione in cui è stato ritrovato;
- Sebbene probabilmente non sia un nostro antenato diretto, la sua scoperta è stata fondamentale per svelare la complessità dell'evoluzione umana;
- L'eredità di Lucy ha anche contribuito a identificare altre specie primordiali che coesistevano circa tre milioni di anni fa.
Nonostante le lacune che ancora esistono nella storia, ogni nuovo fossile trovato amplia la nostra conoscenza di come siamo diventati Un uomo saggio. Per Johanson, Lucy è il simbolo di questa ricerca. “È diventata una mascotte dell’evoluzione, contribuendo a costruire una visione più ricca e dettagliata delle nostre origini”.