È abbastanza comune vedere nei film persone che si sottopongono a “cavie” in esperimenti scientifici e, forse, questo tipo di informazioni ci dà un'idea sbagliata sui concetti di cavia e volontario all'interno di questo universo di studi e scoperte.
Spesso il tema ci viene trasmesso in modo comico, come effetto collaterale dell'esperienza, o anche in modo spaventoso, negli approcci fantascientifici o drammatici. Il fatto è che l’argomento è molto importante e attraversa concetti fondamentali dell’etica e degli standard normativi adottati dai settori della Scienza e della Medicina, arrivando fino alla controversia sull’utilizzo dell’Intelligenza Artificiale in questo campo.
Per chiarire i principali dubbi riguardanti un argomento così rilevante per il costante avanzamento delle scoperte scientifiche, semplificheremo e demistificamo i concetti di cavie e volontari negli esperimenti scientifici.
La cavia non è sinonimo di volontariato
La parola “cavia” è comunemente usata per riferirsi ad animali utilizzati negli esperimenti scientifici, in particolare roditori, ma può essere applicata anche ad altri animali, come conigli e primati. Questi animali vengono utilizzati principalmente nella ricerca per testare medicinali, trattamenti o per studiare malattie, comportamenti e altri ambiti della biologia.
Questi animali vengono allevati in ambienti controllati e destinati alla ricerca preclinica utilizzati in esperimenti scientifici per studiare una varietà di questioni biologiche, mediche e comportamentali prima che trattamenti o sostanze vengano testati sugli esseri umani.
Le cavie utilizzate negli esperimenti sono, per la maggior parte, animali nati e cresciuti in laboratorio. Ciò garantisce un ambiente controllato, esente da malattie e con caratteristiche genetiche ben definite, che facilita l'interpretazione dei risultati e riduce le variabili esterne che potrebbero interferire con lo studio. In molti casi sono geneticamente omogenei, il che aiuta a mantenere la coerenza negli esperimenti.
La scelta di un soggetto da testare negli esperimenti scientifici è guidata da diverse considerazioni e non è così semplice. Esistono regolamenti severi e comitati etici che valutano la necessità e l’opportunità di utilizzare animali nella ricerca. Gli standard internazionali richiedono che gli esperimenti sugli animali vengano condotti solo quando assolutamente necessari e con la minor sofferenza possibile.
Per saperne di più:
Fortunatamente negli ultimi anni c’è stata una crescente ricerca di alternative all’uso degli animali, come colture cellulari o simulazioni al computer. La tecnologia, compresa l’intelligenza artificiale (AI), ha svolto un ruolo importante nello sviluppo di modelli virtuali in grado di ridurre la necessità di test sugli animali.
La ricerca preclinica è la fase iniziale di sperimentazione di nuovi trattamenti, farmaci o terapie, che avviene prima della sperimentazione umana. In questa fase, gli scienziati utilizzano soggetti animali per verificare la sicurezza, l'efficacia e i possibili effetti collaterali delle nuove sostanze. L'utilizzo di animali in questa fase consente di valutare gli effetti in modo controllato e senza mettere a rischio l'uomo. I test includono:
- Tossicità, per verificare se la sostanza può causare danni a organi o sistemi del corpo.
- Farmacocinetica, per studiare come la sostanza viene assorbita, distribuita, metabolizzata ed escreta nel corpo.
- Efficacia, per verificare se il trattamento ha l'effetto desiderato sulle condizioni di salute studiate, come malattie o infezioni.
I volontari negli esperimenti scientifici sono persone, noi esseri umani, che accettano di partecipare ad uno studio. Come suggerisce il nome, i volontari sono persone che si offrono volontariamente per assistere negli esperimenti, quindi non possono fare da cavia. E non basta solo volere.
La partecipazione umana alla ricerca è regolata da uno specifico insieme di norme etiche e legali, con un focus fondamentale sull’autonomia e sul consenso informato. Ciò significa che i volontari devono essere pienamente informati sui rischi e sui benefici dell’esperimento prima di accettare di partecipare, e questa decisione deve essere presa liberamente, senza coercizione.
La definizione di chi può offrirsi volontario in un esperimento scientifico dipende da fattori quali l’età e la capacità di dare il consenso. I volontari devono avere un’età minima (generalmente superiore a 18 anni) e la capacità mentale di comprendere i rischi e fornire il consenso informato. Per i minori o le persone con limitazioni cognitive è necessario il consenso di un tutore.
In alcuni tipi di esperimenti possono essere escluse persone con condizioni mediche specifiche o che assumono determinati farmaci. La selezione dei volontari deve essere effettuata in modo da evitare danni alla salute dei partecipanti. Pertanto, il processo di selezione, in generale, prevede numerosi questionari, visite mediche, colloqui con psicologi, commissioni mediche specializzate e prove fisiche e psicotecniche.
Tecnologia e intelligenza artificiale negli esperimenti scientifici
La tecnologia, inclusa l’intelligenza artificiale, sta ridefinendo i limiti della scienza e della sperimentazione, sia per gli animali che per gli esseri umani. L’intelligenza artificiale è stata utilizzata per simulare processi biologici. Come affermato in precedenza, invece di utilizzare cavie, l’intelligenza artificiale può simulare l’effetto di medicinali o trattamenti su cellule o sistemi biologici, riducendo così la necessità di esperimenti sugli animali.
La tecnologia dell’intelligenza artificiale può essere applicata anche per creare modelli di simulazione del corpo umano, tenendo conto di diverse variabili come la genetica e l’ambiente. Ciò offre un modo più sicuro ed etico per testare nuove terapie senza mettere a rischio la salute degli esseri umani.
Per analizzare i dati, l’intelligenza artificiale può analizzare grandi quantità di informazioni provenienti da esperimenti e identificare modelli che sarebbero difficili da notare manualmente, il che accelera il processo di scoperta scientifica.
L’etica negli esperimenti scientifici, in particolare quelli che coinvolgono esseri umani e animali, è diventata più rigorosa nel tempo, guidata da questioni come i diritti degli animali.
In molte parti del mondo c’è stato un movimento per garantire che i diritti degli animali fossero rispettati, promuovendo alternative ai test e chiedendo che qualsiasi sperimentazione fosse giustificata.
Nel caso degli esseri umani, il consenso informato è la base dell’etica. L’intelligenza artificiale ha anche il potenziale per rendere i processi più trasparenti fornendo ai volontari informazioni dettagliate e facilmente accessibili sugli esperimenti.
Nel complesso, l’etica moderna sta spingendo la scienza a cercare alternative, ridurre i rischi e garantire il rispetto della dignità e dei diritti di ogni essere vivente, siano essi cavie o volontari, coinvolti negli esperimenti.
Ciò che possiamo concludere finora è che con il progresso della tecnologia e dell’intelligenza artificiale, molti di questi limiti vengono ridefiniti per creare pratiche più sicure ed etiche nella ricerca scientifica. Se non seguiamo questa strada, in futuro, potremmo diventare dei “topi da laboratorio umani”? È preferibile credere che le regole siano sempre più chiare, severe e garantiscano il diritto alla vita, sia per l’uomo che per gli animali.