La domanda “Gli uccelli sono dinosauri?” Può sembrare strano a prima vista, ma la risposta è sì, fanno davvero parte di questo gruppo. Gli uccelli moderni sono in realtà i discendenti diretti dei dinosauri, in particolare di un gruppo di dinosauri chiamati teropodi. Questo sorprendente legame tra uccelli e dinosauri non solo cambia il modo in cui vediamo gli uccelli, ma ci offre anche una nuova prospettiva sulla storia della vita sulla Terra.
I dinosauri del gruppo Theropoda, comparsi 230 milioni di anni fa, vivevano tra il Giurassico e il Cretaceo. Questi animali condividono caratteristiche con gli uccelli moderni, come somiglianze nella struttura ossea e presenza di piume.
È anche da questo gruppo che è iniziata una tendenza alla diminuzione delle dimensioni, oltre alla predominanza del bipedismo, cioè si crea una postura in cui due arti posteriori, le gambe, sostengono il corpo. Sebbene i dinosauri fossero molto diversi dagli uccelli che conosciamo oggi, molte di queste specie di teropodi avevano già le piume, il che indica che le piume si sono evolute molto prima che emergessero gli uccelli!
L'articolo del 2015 di Stephen L. Brusattee e colleghi esplora come gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri teropodi durante il Giurassico, evidenziando che caratteristiche come le piume e uno scheletro leggero si sono sviluppate gradualmente. Discute anche di come, in seguito all'estinzione di massa alla fine del Cretaceo, i lignaggi sopravvissuti degli uccelli moderni siano stati in grado di diversificarsi rapidamente, dando origine all'ampia gamma di specie osservate oggi.
Cosa ci dicono i fossili?
Le prove fossili sono fondamentali per comprendere la vita milioni di anni fa, così come l’ambiente. Da essi è riuscito anche a comprendere la relazione tra uccelli e dinosauri, attraverso fossili di dinosauri che presentano caratteristiche simili agli uccelli, come piume e alcune ossa.
L'ipotesi dell'origine di questa relazione, inizialmente controversa, venne accettata a causa dei ritrovamenti fossili, tra cui il Archeopterigeche aveva caratteristiche sia degli uccelli che dei rettili, con una lunga coda, denti e piume! Visse circa 150 milioni di anni fa, e in lui abbiamo notato l'emergere di una novità evolutiva, diversa dalle altre, l'alluce è invertito. Il primo dito (alluce) non è più rivolto verso l'alto, provocando una torsione, consentendo così agli uccelli di attaccarsi al trespolo.
Gli studi hanno anche dimostrato che gli uccelli condividono molti geni con i dinosauri, in particolare con i teropodi. Questi studi confermano che, attraverso una serie di adattamenti evolutivi nel corso di milioni di anni, i dinosauri teropodi hanno dato origine agli uccelli che conosciamo oggi.
Riproduzione dell'a Archeopterige (Immagine: Yeti punteggiato/Shutterstock)
Come sono nati gli uccelli dai dinosauri?
La transizione dai dinosauri teropodi agli uccelli comportò una serie di importanti cambiamenti. Inizialmente, l'origine delle piume potrebbe essere legata all'isolamento del corpo per aiutare a regolare la temperatura, oltre alla funzione di taglio per trovare un compagno, ma col tempo sono diventate essenziali per il volo.
Anche le dimensioni sono state un fattore importante in questa evoluzione. I dinosauri teropodi tendevano a diminuire di dimensioni, il che facilitava il volo e la sopravvivenza in ambienti più piccoli e boscosi. C'erano anche cambiamenti ossei significativi: le clavicole si fondevano, formando il braccio oscillante (o “braccio oscillante”); lo sterno a forma di chiglia per sostenere i muscoli pettorali; ossa pneumatiche più leggere hanno aiutato con la perdita di peso, così come la perdita dei denti; e la coda ossea venne accorciata, con le vertebre finali fuse per formare il pigostilo! Questo sviluppo dello scheletro leggero e delle ali è avvenuto gradualmente, rendendoli più capaci di volare.
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E come è avvenuta l'estinzione?
L'estinzione di massa alla fine del Cretaceo, chiamata estinzione KT (Cretaceo-Terziario), 65 milioni di anni fa, spazzò via molti dinosauri non aviari e uccelli arcaici, mentre alcuni lignaggi di uccelli moderni già esistenti, come i Neornithes, sopravvissero e si diversificarono rapidamente, diventando gli unici discendenti rimasti del gruppo. Studi filogenetici indicano che questa diversificazione è avvenuta poco dopo l'estinzione
L'importanza della connessione tra uccelli e dinosauri
Sapere che gli uccelli sono dinosauri cambia completamente la nostra visione di questi animali e della storia della vita. L'evoluzione degli uccelli mostra come gli organismi possano adattarsi ed evolversi in risposta alle pressioni ambientali, sviluppando caratteristiche complesse. Oggi, gli uccelli rappresentano l’unico gruppo sopravvissuto di dinosauri, rendendoli un collegamento vivente con il passato preistorico, aiutandoci a capire come la vita sulla Terra si è evoluta nel tempo.
Così, quando osserviamo un uccello, come un passero o un'aquila, possiamo ricordare che porta nei suoi geni e nella sua anatomia l'eredità delle creature che dominavano il pianeta milioni di anni fa. Questo ci aiuta a comprendere meglio come la vita sulla Terra si è evoluta e diversificata nel tempo.