Ricerca pubblicata questo mese sulla rivista Meteoritica e scienze planetarie rivela che un campione dell'asteroide Ryugu, portato sulla Terra dalla missione giapponese Hayabusa 2, è stato rapidamente colonizzato da batteri terrestri non appena ha raggiunto il pianeta. La scoperta evidenzia l'incredibile capacità di questi microrganismi di adattarsi e proliferare in materiali extraterrestri, anche in condizioni inizialmente avverse.
Lanciata nel 2014 dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), la navicella spaziale Hayabusa 2 è atterrata sull'asteroide di circa 900 metri nel 2018 per raccogliere campioni. Nel dicembre 2020, la capsula contenente il materiale è stata consegnata sulla Terra e parte di essa è stata analizzata da un team guidato dal dottorato in Scienze geologiche Matthew Genge, docente senior all'Imperial College di Londra.
I ricercatori hanno individuato sulla superficie della roccia strutture a forma di bastoncino e filamenti, caratteristiche tipiche dei microrganismi filamentosi. Il tipo esatto di batteri, tuttavia, non è stato identificato. « Probabilmente erano batteri come i Bacillus, che sono microrganismi filamentosi molto comuni, in particolare nel suolo e nelle rocce », ha detto Genge in un'intervista al sito web. Space.com.
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Prima di maneggiare il campione, il team ha eseguito una tomografia computerizzata a raggi X e non ha trovato segni di vita. Tuttavia, una settimana dopo l'esposizione all'atmosfera terrestre, sulla superficie della roccia sono stati rilevati 11 microrganismi. Nel giro di pochi giorni il numero salì a 147, confermando che i microbi si erano depositati nel materiale dopo il suo arrivo sul pianeta.
In altre parole: nonostante le aspettative sulla possibilità di vita extraterrestre, l’analisi ha concluso che i microrganismi provenivano da qui. Secondo Genge, la colonizzazione è avvenuta solo dopo che la roccia è stata esposta all’ambiente terrestre, il che esclude l’ipotesi che i microbi fossero presenti sull’asteroide al momento della raccolta.
Il team sottolinea che i microrganismi terrestri hanno un’elevata capacità di sopravvivenza e adattamento nei materiali extraterrestri, il che solleva preoccupazioni sulla contaminazione degli ambienti spaziali da parte delle missioni esplorative. Su pianeti come Marte, dove la ricerca della vita è una priorità scientifica, i composti organici locali potrebbero servire come base per la proliferazione di organismi prelevati dalla Terra.
Sebbene le agenzie spaziali seguano rigorosi protocolli di protezione planetaria per ridurre questi rischi, Genge avverte che la contaminazione rappresenta ancora una sfida significativa. Sottolinea l’importanza di valutare attentamente i futuri campioni portati sulla Terra prima di interpretare i segni di vita come prova di origine extraterrestre. “Anche con tutte le precauzioni, la contaminazione terrestre è sempre una possibilità”.
Il team continua ad analizzare altri campioni dell'asteroide Ryugu, con l'aspettativa che i prossimi campioni siano privi di contaminazioni per fornire dati più affidabili al riguardo.