Una piccola roccia spaziale è esplosa in una palla di fuoco verde sopra il Canada il 19 novembre 2022, appena tre ore dopo la sua scoperta, illuminando il cielo per circa 10 secondi e generando un boom sonico a lungo raggio. Ora, un nuovo studio rivela che quell’oggetto era il più piccolo asteroide mai misurato prima di colpire la Terra.
Secondo la ricerca, pubblicata questa settimana sulla rivista scientifica Il giornale delle scienze planetariel'asteroide, chiamato 2022 WJ1, aveva le dimensioni di un gatto domestico.
Le analisi sono state condotte dagli astronomi del Catalina Sky Survey, in Arizona, USA. Quando hanno rilevato la roccia che si avvicinava alla Terra, hanno iniziato a monitorarla, riuscendo a prevedere con precisione il luogo dell’impatto.
L'asteroide 2022 WJ1 è esploso violentemente nel cielo sopra Brantford, Ontario, Canada, il 19 novembre 2022, creando una palla di fuoco di 10 secondi. Credito immagine: Dereck Bowen
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L'analisi della luminosità dell'esplosione ha determinato la dimensione dell'asteroide
Sebbene i piccoli asteroidi colpiscano la Terra ogni giorno, raramente vengono rilevati e misurati in anticipo. Generalmente questi oggetti rimangono invisibili finché non esplodono nell'atmosfera. Per darvi un'idea, 2022 WJ1 è stato solo il sesto mai registrato prima della collisione con il pianeta.
Questa agilità nel rilevamento ha permesso agli scienziati di studiare, per la prima volta, la composizione e le dimensioni di un corpo spaziale di queste dimensioni.
Un'immagine time-lapse della palla di fuoco dall'inizio alla fine. Credito: Gruppo di studio sulle meteoriti dell'Università dell'Ontario occidentale
Le osservazioni della luminosità dell'oggetto, raccolte dalle telecamere del Lowell Discovery Telescope (LDT), un istituto di ricerca scientifica in Arizona, e dell'Università dell'Ontario Occidentale (UWO), in Canada, hanno stabilito che era largo tra 40 e 60 centimetri – il dimensione più piccola confermata per qualsiasi asteroide, secondo il comunicato della ricerca.
Nella nota, l'autore principale dello studio, Teddy Kareta, astronomo dell'Osservatorio Lowell, afferma che “questo primo confronto tra i dati delle telecamere telescopiche e quelle delle telecamere fireball è estremamente emozionante e significa che saremo in grado di caratterizzare il prossimo asteroide che colpirà la Terra. in modo ancora più dettagliato. »
Una sequenza di tre immagini che mostrano l'asteroide 2022 WJ1. Ciascuna delle singole sequenze rappresenta la distanza percorsa dalla roccia in una singola immagine di dieci secondi. Credito: Teddy Kareta/Osservatorio Lowell
Si possono ancora trovare frammenti dell'oggetto
Nel 2024, tre asteroidi furono rilevati prima che colpissero la Terra: uno esplose sopra Berlino, in Germania, un altro illuminò il cielo sopra le Filippine e un terzo bruciò al largo delle coste della California. Portano a 10 il numero totale di piccole rocce spaziali scoperte prima dell'impatto con il pianeta.
Gli scienziati sperano di imparare di più dai frammenti caduti al suolo. Nel caso dell’asteroide 2022 WJ1, la maggior parte dei detriti è caduta nel lago Ontario, rendendone difficile il recupero. Ma c'è ancora speranza.
« Anche dopo due anni, potremmo essere fortunati e recuperare qualche meteorite », ritiene Phil McCausland, direttore del Laboratorio Paleomagnetico e Petrofisico Occidentale dell'UWO.