Dopo aver catturato una vista a 360° di Marte e aver scoperto cristalli di zolfo che nessuno riesce a spiegare come siano arrivati lì, il rover Curiosity della NASA si dirige verso la fase successiva della sua missione. Ora si dirige verso una regione conosciuta come « Caixa », formata da rocce che assomigliano a ragnatele e che si estendono per chilometri – forse contengono indizi sul passato acquatico del pianeta.
Rover Curiosity, su Marte. Credito: divulgazione/NASA
L'attrezzatura ha appena lasciato Gediz Vallis, un canale sulle pendici del Monte Sharp nel cratere Gale, dove è atterrata nel 2011. Durante i mesi trascorsi a esplorare il sito, ha fatto scoperte significative, ma ha anche affrontato sfide, come danneggiare le ruote. .mentre si scende lungo i pendii ripidi.
Secondo una dichiarazione del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, il “Box” – dove il rover dovrebbe arrivare a gennaio – è un'area con caratteristiche superficiali che ricordano delle ragnatele, con diametri variabili tra 10 e 20 chilometri. Queste formazioni rocciose, viste per la prima volta decenni fa, non sono mai state studiate da vicino.
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La “scatola” su Marte ricorda le formazioni terrestri
Vale la pena ricordare che le “ragnatele” non sono i famosi “ragni di Marte”, formatisi quando il ghiaccio dell’anidride carbonica sublima. Le caratteristiche della Scatola Marziana ricordano le formazioni terrestri che si trovano nelle caverne, dove l'acqua ricca di calcite riempie le fessure delle rocce, indurendo e creando strutture cristalline simili alle stalattiti.
Qui sulla Terra tali formazioni si verificano nelle grotte, come nel Wind Cave National Park, negli Stati Uniti, ma, su Marte, si ritiene che siano il risultato della mineralizzazione lasciata da antichi laghi e oceani.
Struttura simile a una rete trovata nel Parco nazionale della Grotta del Vento nel South Dakota. Il rover Curiosity della NASA si sta preparando per un viaggio verso una formazione simile che si estende per chilometri sulla superficie di Marte. Credito: NPS/Kim Acker tramite JPL NASA
I ricercatori sperano che Curiosity possa fornire maggiori informazioni su come si sono formate queste strutture e cosa possono rivelare sul passato acquatico del Pianeta Rosso.
Lo studio dei minerali presenti in queste formazioni può aiutare a chiarire la possibilità della vita microbica su Marte. Gli scienziati della missione, come Kirsten Siebach, della Rice University, sottolineano che le condizioni nel sottosuolo marziano avrebbero potuto essere favorevoli alla sopravvivenza dei microbi, il che rende la regione di Caixa un obiettivo promettente per scoperte future.