Gli scienziati hanno studiato la possibilità della vita extraterrestre per decenni, ma non sono mai stati in grado di giungere a una conclusione definitiva. Tuttavia, una recente scoperta del NASA potrebbe dare un importante impulso a queste indagini e determinare finalmente se esiste davvero vita al di fuori del pianeta Terra.
La rivista Nature ha pubblicato lo studio di un gruppo di esperti che ha scoperto che il fosforo, uno dei componenti fondamentali per l’emergere della vita, esiste nell’oceano, sotto la superficie ghiacciata di Encelado, una delle lune di Saturno.
Il rapporto si basava su una serie di dati raccolti dal La sonda Cassini della NASAche si collocano tra il 2004 e il 2017, quando esplorò il pianeta, i suoi anelli e le sue lune.
“Questa è una scoperta sorprendente per l’astrobiologia. Abbiamo trovato abbondante fosforo in campioni di ghiaccio che gorgogliano dall’oceano sotterraneo”, ha celebrato Christopher Glein, del Southwest Research Institute e uno dei coautori dell’articolo.
Da parte sua, l’autore principale e scienziato planetario della Freie Universitat Berlin, Frank Postberg, ha commentato che « È la prima volta che questo elemento essenziale viene scoperto in un oceano oltre la Terra.”.
Come hanno specificato, questo componente è fondamentale per la formulazione del DNA e dell’RNA e, a sua volta, si trova nelle ossa e nei denti di persone, animali e plancton oceanico. In altre parole, indispensabile per la vita.
La scoperta ha fatto seguito a un lungo studio iniziato con i geyser al polo sud di Encelado, che emettono particelle ghiacciate nello spazio attraverso le fessure della superficie. Con loro, viene alimentato l’anello E di Saturno, che è più debole e si trova all’esterno di quelli principali.
In passato, gli esperti avevano identificato altri minerali e composti organici in questi granelli di ghiaccio, e la modellazione geochimica aveva persino rivelato la possibilità che questo composto fosse presente in queste particelle. Tuttavia, non erano mai stati in grado di trovare effettivamente la corrispondenza.
“Una cosa è prevedere qualcosa e un’altra confermarla.”,
Glein ha aggiunto a riguardo.
Ecco perché gli autori del rapporto hanno trascorso ore a studiare i dati raccolti dall’analizzatore di polveri cosmiche della sonda e poi a verificare i risultati attraverso esperimenti di laboratorio.
Questa nuova scoperta integra le informazioni che gli esperti planetari hanno raccolto negli ultimi 25 anni, dimostrando che i mondi con oceani sotto uno strato superficiale di ghiaccio sono più comuni di quanto si pensasse in precedenza nel nostro sistema solare.
Alcuni di loro sono Europa, una delle lune di Giove, Titano, il più grande di Saturno, e persino il pianeta più distante del sistema solare, Plutone.
Ciò amplia la gamma di luoghi in cui un universo abitabile potrebbe esistere al di fuori del pianeta Terra, dove gli oceani giacciono in superficie ed è necessaria una breve distanza dalla sua stella di riferimento per mantenere temperature adeguate alla vita.
“Con questa scoperta, è ora noto che l’oceano di Encelado soddisfa quello che è generalmente considerato il requisito più rigoroso per la vita. Il passo successivo è chiaro: dobbiamo tornare su Encelado per vedere se l’oceano abitabile è effettivamente abitato », ha concluso Glein.