Un nuovo studio rivela che gli squali più grandi che abbiano mai vagato per la Terra non erano animali a sangue freddo.
L’Università della California a Los Angeles (UCLA) riferisce in un comunicato che il megalodonte, un enorme squalo preistorico che misurava tra i 10 e i 18 metri di lunghezza, era un animale a sangue caldo.
La temperatura corporea del più grande pesce predatore della storia della Terra, che abitava gli oceani tra 23 e 3,6 milioni di anni fa, era di diversi gradi superiore a quella dei suoi parenti moderni.
A questa conclusione è giunto un team di varie istituzioni scientifiche negli Stati Uniti. Dopo aver studiato i denti di un esemplare di ‘Otodus megalodon’, le uniche parti del corpo conservate nell’oceano.
Secondo la classificazione esistente, gli animali a sangue freddo sono quelli che possono mantenere la loro temperatura corporea a un livello approssimativamente costante indipendentemente dalla temperatura ambientale, come i mammiferi e gli uccelli, compresi gli esseri umani e le balene, nel caso degli animali marini.
Lo studio ha dimostrato che la temperatura corporea media del megalodonte era di circa 27°C, mentre negli squali moderni con endotermia regionale (cioè quelli in cui l’attività muscolare mantiene alcune parti più calde rispetto al resto del corpo) varia tra i 22°C e i 26,6°C. C. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Conclusione
Gli scienziati hanno analizzato gli isotopi nello smalto dei denti dell’antico squalo, che si estinse circa 3,6 milioni di anni fa. Dopo lo studio hanno concluso che il megalodonte potrebbe mantenere una temperatura corporea di circa 7 gradi Celsius più alta rispetto all’acqua circostante.
« Questa differenza di temperatura è maggiore di quelle che sono state determinate per altri squali che vivevano accanto al megalodonte ed è abbastanza grande da classificare i megalodonti come [animales] a sangue caldo », afferma la dichiarazione.
Lo studio pubblicato su PNAS suggerisce che la quantità di energia utilizzata dal megalodonte per riscaldarsi abbia contribuito alla sua estinzione. Il che ha implicazioni per la comprensione dei cambiamenti ambientali attuali e futuri.
La tempistica dell’estinzione del megalodonte nella documentazione sui fossili corrisponde al raffreddamento climatico della Terra. Il sangue caldo potrebbe aver aiutato l’antico squalo a sopravvivere nell’acqua fredda, ma alla fine la specie si estinse. Il che evidenzia il problema del costo delle risorse, poiché i sangue caldo richiedono un’assunzione costante di cibo per mantenere un metabolismo elevato. La catastrofe ecologica associata al cambiamento climatico ha causato l’esaurimento delle prede di cui si nutrivano i megalodonti.
« Studiare i driver dietro l’estinzione di uno squalo predatore di grande successo come il megalodonte può fornire informazioni sulla vulnerabilità dei grandi predatori marini nei moderni ecosistemi oceanici che subiscono gli effetti del cambiamento climatico in corso », ha commentato il ricercatore capo Robert Eagle, assistente dell’UCLA Professore.