Un articolo pubblicato questo mercoledì (28) sulla rivista Natura descrive la scoperta di un pianeta che sembra essere sopravvissuto a un evento apocalittico che, secondo gli scienziati, dovrebbe accadere anche alla Terra.
Questo « mondo zombi » è un esopianeta Hot Jupiter chiamato Halla, che orbita attorno a una stella gigante nota come Baekdu, nella costellazione dell’Orsa Minore, a 520 anni luce dal Sistema Solare.
Secondo gli astronomi, per logica, la stella avrebbe dovuto già usare la sua potente forza gravitazionale per risucchiare l’oggetto. Tuttavia, in qualche modo, è riuscito a sfuggire a questo triste destino, che attende anche il nostro pianeta. Sulla base di diversi studi, gli scienziati sanno che la Terra ha un limite decretato alla sua durata di vita.
Questo perché, tra circa cinque miliardi di anni, il Sole esaurirà l’idrogeno per bruciare e inizierà a fondere l’elio, che lo farà trasformare in una stella gigante rossa, espandendosi di dimensioni e inghiottendo Mercurio, Venere e il Sole. Terra .
Ad un certo punto dopo, alla fine esploderà. Questo lascerà dietro di sé una nana bianca che si raffredderà gradualmente alla temperatura di fondo dello spazio nel corso di trilioni di anni.
Rappresentazione artistica di due stelle che si fondono e creano una nuova nube di gas da cui Halla potrebbe essere emerso come un pianeta di « seconda generazione » nel sistema. Credito: Osservatorio WM Keck/Adam Makarenko
Il pianeta “zombie”, recentemente scoperto da un team internazionale di ricercatori, contro ogni previsione, sembra essere uscito indenne dopo aver affrontato questo tipo di cataclisma.
Due ipotesi per il caso del pianeta sopravvissuto all’apocalisse
La stella Baekdu è quasi 11 volte più larga del Sole, ma contiene solo 1,6 volte la sua massa. È orbitato molto vicino da Halla, a meno della metà della distanza tra la Terra e il Sole.
I ricercatori del nuovo studio hanno esaminato Baekdu in modo più dettagliato e hanno scoperto che stava già fondendo l’elio, indicando che era già passato attraverso la fase di gigante rossa. Tuttavia, secondo i calcoli degli scienziati, in quel lasso di tempo la stella sarebbe cresciuta ben oltre l’attuale orbita del pianeta Halla.
« Mentre esauriva il suo idrogeno combustibile centrale, la stella si sarebbe gonfiata fino a 1,5 volte l’attuale distanza orbitale del pianeta – inghiottendolo completamente nel processo – prima di ridursi alle sue dimensioni attuali », ha affermato Dan Huber, secondo autore dello studio. “L’inghiottimento da parte di una stella ha tipicamente conseguenze catastrofiche per i pianeti in orbita stretta. Quando ci siamo resi conto che Halla era riuscita a sopravvivere nelle immediate vicinanze della sua stella gigante, è stata una sorpresa completa».
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Allora come è sopravvissuto dopo essere stato inghiottito? Gli scienziati propongono che, in effetti, l’apocalisse sia stata prevenuta da una seconda stella che sarebbe esistita in quel sistema. Man mano che entrambe le stelle invecchiavano, avrebbero trascinato materiale l’una dall’altra, impedendo l’espansione, fino a quando non si sarebbero finalmente fuse in ciò che è ora Baekdu. Questo processo non comporterebbe né crescita né inghiottimento.
Un’altra ipotesi di lavoro è che Halla non sia lì da così tanto tempo. Quando le due stelle si sono scontrate, potrebbero aver creato una nube di gas che si è raffreddata e poi ha formato il pianeta, come un nuovo mondo di « seconda generazione » nel sistema.
I video che seguono illustrano i due scenari proposti dallo studio:
Halla sopravvissuta all’apocalisse
Halla nasce dopo una fusione stellare
Ad ogni modo, questo è un sistema intrigante che potrebbe insegnare molto agli astronomi sulla vita e la morte di pianeti e stelle.
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Il post Planeta zombie sopravvive all’apocalisse che anche la Terra deve affrontare è apparso per la prima volta su Olhar Digital.