Nel 2018 è stata scoperta la cometa C/2018 F4, che in seguito si sarebbe divisa in due. La divisione è avvenuta durante l’avvicinamento della roccia spaziale al Sole ed è stata probabilmente influenzata dal calore.
I ricercatori ritengono che la scissione, notata per la prima volta nel 2020, sia avvenuta perché la cometa era formata da due lobi collegati da un ponte, come una nocciolina spaziale, o simile alla cometa 67P, visitata dalla missione Rosetta.
La scissione sarebbe avvenuta quando la cometa era, in media, tre volte più lontana dal Sole rispetto alla Terra. Con l’avvicinamento, il riscaldamento potrebbe aver finito per eliminare parte del materiale e iniziare un movimento rotatorio.
Arriva un punto in cui gira così velocemente che i componenti principali non riescono più a stare insieme e si rompono.
Michael Kelley, coautore dello studio, in risposta a Nuovo scienziato
Per saperne di più:
Altre occorrenze
Attualmente i due pezzi di roccia risultanti sono già molto distanti tra loro, circa 400.000 chilometri di distanza, una distanza che supera quella della Terra e del Sole. I nuclei dei frammenti misurano circa 4 chilometri di diametro ciascuno e si sono rotti a una velocità di 3 metri al secondo.
Non è la prima volta che i ricercatori osservano la frammentazione delle rocce spaziali, essendo accaduto anche con la cometa C/2019 Y4 Atlas. L’evento è avvenuto anche durante un avvicinamento ravvicinato al Sole e ha portato alla formazione dei 3 frammenti.
La differenza tra le comete è che C/2018 F4 è un oggetto venuto da molto lontano nel Sistema Solare, offrendo una maggiore opportunità di studiare il nucleo di questi tipi di rocce spaziali. Con questi frammenti, i ricercatori possono scoprire se le proprietà della cometa vengono mantenute dopo che si è spezzata in due.
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