Un articolo pubblicato martedì (1°) in Giornale dei pianeti di ricerca geofisica riferisce che i crateri da impatto più antichi del mondo stanno scomparendo. Secondo lo studio, le prime cicatrici lasciate sulla Terra dagli attacchi di asteroidi potrebbero scomparire per sempre a causa delle azioni del tempo.
Secondo l’analisi, questo è il motivo per cui non sono mai stati trovati crateri più vecchi di 2 miliardi di anni. La costante erosione e i processi geologici sulla Terra li hanno probabilmente completamente oscurati, lasciando solo le tracce più basilari come minerali ad alta pressione e roccia fusa.
« È quasi un colpo di fortuna che le antiche strutture che abbiamo siano preservate », afferma lo scienziato planetario Matthew Huber dell’Università del Capo Occidentale in Sud Africa, autore principale del nuovo studio. “Ci sono molte domande a cui saremmo in grado di rispondere se avessimo questi crateri più vecchi. Ma questa è la storia normale in geologia. Dobbiamo creare una storia con ciò che è disponibile.
Come evidenziato sul sito web Allarme scientifico, i primi anni del Sistema Solare furono molto più turbolenti di adesso. C’erano migliaia di rocce spaziali che volavano in giro e i pianeti interni hanno subito un sacco di colpi. Marte, Mercurio e la Luna hanno superfici craterizzate risalenti a più di 4 miliardi di anni fa, che attestano questa violenza.
È logico che anche la Terra sia stata colpita, ma non c’è traccia di crateri più vecchi di 2 miliardi di anni. Mentre la Terra è nota per avere cose che i suddetti corpi non hanno – come potenti influenze erosive e attività tettonica – Huber e il suo team volevano sapere esattamente quanto questi processi siano efficaci ed efficienti nel cancellare tali prove.
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Come scompaiono i crateri dalla superficie
Ci sono modi in cui gli scienziati possono trovare prove di crateri. Un impatto massiccio cambia il mantello sotto il fondo del cratere, ad esempio, che può essere rivelato con la mappatura gravitazionale e l’imaging sismico.
Huber voleva sapere, tuttavia, quanta erosione dall’alto verso il basso è necessaria per rimuovere tutte le prove geofisiche dalla superficie.
Il team ha studiato Vredefort, in Sud Africa, uno dei più antichi crateri da impatto conosciuti al mondo. Vecchio di circa 2 miliardi di anni e largo 300 chilometri, si è formato quando un asteroide di 20 chilometri ha colpito la Terra. L’impatto ha cambiato la forma della superficie del pianeta, con un picco al centro dovuto al rimbalzo e strutture concentriche attorno ad esso.
Si stima che l’erosione verticale di circa 10 chilometri di materiale sia sufficiente per cancellare anche i crateri più grandi. Vredefort avrebbe subito da 7 a 10 chilometri di erosione verticale. Tutto ciò che resta è un anello semicircolare di colline e alcune caratteristiche minori, oltre a cambiamenti invisibili del sottosuolo trovati nelle indagini di mappatura gravitazionale.
Per capire cosa è successo, i ricercatori hanno raccolto campioni di roccia centrale da diversi punti del cratere. Hanno modellato i cambiamenti che l’impatto avrebbe apportato alla roccia e hanno confrontato i loro campioni, cercando le differenze di densità, porosità e mineralogia tra le rocce colpite e quelle non colpite.
passato cancellato
I risultati hanno mostrato che le probabilità non sono buone per trovare crateri più vecchi. Sebbene all’interno del cratere potessero essere identificati alcuni minerali da impatto e da fusione, le rocce nelle regioni esterne erano indistinguibili dalle rocce circostanti non da impatto.
« Questo non era esattamente il risultato che speravamo », afferma Huber. “La differenza, dove ce n’era una, era incredibilmente silenziosa. Ci è voluto un po’ per capire veramente i dati. Dieci chilometri di erosione e tutte le prove geofisiche dell’impatto scompaiono, anche con i crateri più grandi.
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