Un articolo pubblicato questo mercoledì (2) sulla rivista Natura descrive la scoperta dei resti di una balena vissuta 39 milioni di anni fa e che potrebbe essere stata l’animale più pesante di sempre.
È possibile che il mostro marino preistorico, chiamato Un porcospino colossaleaveva fino al doppio della massa della balenottera azzurra (Balaenoptera muscolo), che può raggiungere le 200 tonnellate.
« Abbiamo utilizzato la frazione scheletrica per stimare la massa corporea di P. colossus, che sembra essere un candidato per il titolo di animale più pesante mai registrato », riferisce il team guidato dal paleontologo Giovanni Bianucci, dell’Università di Pisa, in Italia. .
Nell’oceano c’è più spazio di manovra, con la galleggiabilità che contrasta gli effetti della gravità che sottopongono a maggiore stress i corpi degli animali terrestri. E per i cetacei – mammiferi marini come balene e delfini – c’è un vantaggio nell’essere più grandi: aiuta a prevenire la perdita di calore nell’acqua, che ha un’elevata conduttività termica verso l’aria.
Tuttavia, uno studio recente ha rilevato che anche per le balene che mangiano filtri, come le balenottere azzurre, esiste un limite massimo di dimensioni. Il basso costo metabolico di una tale strategia di alimentazione consente alle balene di rimanere a terra con un minimo dispendio energetico, ma è limitato dalla disponibilità di prede.
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Massa stimata del possibile animale più pesante di sempre
La dimensione della specie P. colosso è stato stimato da una serie di ossa recuperate nel sud del Perù: 13 vertebre, quattro costole e parte di un osso iliaco, appartenenti a un gruppo dei primi cetacei completamente acquatici noti come basilosauridi. Un’attenta analisi suggerisce che l’esemplare non era completamente cresciuto.
Sulla base di un confronto con le balene conosciute, Bianucci e il suo team hanno stimato che la massa corporea dell’animale variava tra le 85 e le 340 tonnellate.
Un modello 3D di P. colossus (in alto) confrontato con una giovane balenottera azzurra (al centro) e il basilosauride estinto Cynthiacetus peruvianus. Crediti: Florent Goussard/Curatori del Museo di Storia Naturale/Marco Merella
Le ossa hanno anche mostrato un alto grado di ispessimento e densificazione, tratti spesso osservati nei mammiferi marini per fornire zavorra naturale, consentendo loro di avere polmoni più grandi.
Il momento in cui P. colosso vissuto, nel mezzo dell’Eocene, era particolarmente ricco per il tipo di cibo che la balena poteva mangiare, che le avrebbe permesso di crescere così grande. I ricercatori ritengono che si muovesse relativamente lentamente, preferisse gli habitat costieri e vivesse vicino al fondo del mare in acque poco profonde.
I cambiamenti nell’ecologia dell’oceano avrebbero quindi visto il successivo declino della specie. « Questo nuovo record supporta l’ipotesi che i basilosauridi si siano iperspecializzati negli habitat costieri durante il tardo Eocene », scrivono i ricercatori, « e che il conseguente grande calo della produttività di questi ambienti potrebbe aver avuto un impatto su queste balene, lasciando il posto ai loro parenti (gli antenati di balene e delfini di oggi) che hanno invaso habitat più al largo”.
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Il post L’animale più pesante di tutti i tempi potrebbe essere stato trovato in Perù è apparso per la prima volta su Olhar Digital.