Il James Webb Space Telescope (JWST) ha catturato le immagini della Nebulosa Anello come un brillante occhio verde e viola, presentando il familiare oggetto astronomico sotto una luce completamente nuova.
Per chi ha fretta:
- Il James Webb Space Telescope ha catturato immagini della Nebulosa Anello che presentano l’oggetto astronomico sotto una luce completamente nuova;
- Questa nebulosa planetaria affascina gli astronomi perché è relativamente vicina alla Terra e inclinata in modo da poter essere vista frontalmente;
- Osservare questa nebulosa permette agli astronomi di vedere cosa sta succedendo al suo interno e comprendere meglio la vita e la morte delle stelle;
- « Stiamo assistendo agli ultimi capitoli della vita di una stella, un’anteprima del lontano futuro del Sole », ha detto uno degli scienziati del progetto che analizza la nebulosa.
Oltre al loro straordinario valore estetico, le immagini del telescopio mostrano la Nebulosa Anello – nota anche come Messier 57 (M57), situata a circa 2.200 anni luce dalla Terra – con dettagli intricati che stupiranno anche gli astronomi che hanno familiarità con l’oggetto.
Per saperne di più:
La Nebulosa Anello
Situata nella costellazione della Lira, la Nebulosa Anello è un obiettivo popolare per gli appassionati di spazio, poiché il suo anello a forma di ciambella di gas e polvere incandescente è visibile anche con piccoli telescopi amatoriali.
Ho visto per la prima volta la Nebulosa Anello da bambino attraverso un piccolo telescopio. Non avrei mai pensato che un giorno avrei fatto parte del team che avrebbe usato il telescopio spaziale più potente del mondo mai costruito per osservare questo oggetto.
Jan Cami, astrofisico della Western University e membro principale del JWST Ring Nebula Imaging Project
Le Ring Nebula sono i resti luminosi di una stella morta da tempo, una classe di oggetti astronomici chiamati « nebulose planetarie », che in modo confuso non hanno nulla a che fare con i pianeti.
Al suo centro c’è una macchia bianca che rappresenta una stella nana bianca, ciò che rimane del nucleo di questo corpo stellare estinto.
M57 è particolarmente affascinante per gli astronomi perché non solo è abbastanza vicina da essere vista anche con telescopi amatoriali, ma dal nostro punto di osservazione nel sistema solare, la nebulosa è inclinata in modo da essere vista frontalmente.
Ciò significa che l’osservazione della Nebulosa Anello con i telescopi spaziali (il James Webb, per esempio) offre agli astronomi l’opportunità di vedere cosa sta accadendo all’interno della nebulosa planetaria e far luce sulla vita e sulla morte delle stelle.
Il James Webb Space Telescope ci ha regalato una vista straordinaria della Nebulosa Anello che non avevamo mai visto prima. Le immagini ad alta risoluzione non solo mostrano gli intricati dettagli del guscio in espansione della nebulosa, ma rivelano anche la regione interna attorno alla nana bianca centrale con squisita chiarezza.
Mike Barlow, Professore all’University College di Londra e Co-Lead Scientist del JWST Ring Nebula Imaging Project
Uno sguardo al futuro del sole
Quando le stelle delle dimensioni del sole esauriscono il combustibile per la fusione nucleare, non possono più sostenersi contro l’attrazione interna della loro stessa gravità, ponendo fine all’atto di bilanciamento che ha mantenuto la stella stabile per miliardi di anni.
Quando il nucleo collassa, gli strati esterni della stella, dove è ancora in corso la fusione nucleare, vengono staccati. Questo inizialmente fa gonfiare la stella in una gigante rossa, una fase che il Sole attraverserà tra circa cinque miliardi di anni, quando si espanderà attorno all’orbita di Marte, consumando i pianeti interni, inclusa la Terra.
Questo strato esterno di materiale alla fine si raffredda e si disperde per formare una varietà di forme diverse, tra cui nuvole sottili, macchie in espansione o nebulose a forma di anello come M57.
La forma che assumerà una nebulosa planetaria dipende dai complessi processi fisici che si svolgono al suo interno, processi che gli scienziati non comprendono ancora del tutto.
Ciò significa che le osservazioni di questo sistema ci danno un’idea di come potrebbe apparire il sistema solare tra miliardi di anni.
Stiamo assistendo agli ultimi capitoli della vita di una stella, un’anteprima del lontano futuro del Sole, per così dire. E le osservazioni del JWST hanno aperto una nuova finestra sulla comprensione di questi maestosi eventi cosmici. Possiamo usare la Nebulosa Anello come nostro laboratorio per studiare come si formano ed evolvono le nebulose planetarie.
Mike Barlow, Professore all’University College di Londra e Co-Lead Scientist del JWST Ring Nebula Imaging Project
Altre osservazioni
Gli astronomi possono anche raccogliere informazioni sui processi chimici che avvengono nella nebulosa planetaria analizzando i colori che il suo gas e la sua polvere emettono quando le stelle al suo centro la investono di radiazioni.
La struttura di questo oggetto è incredibile, e pensare che tutto questo è stato creato da una sola stella morente. Oltre al tesoro morfologico, in queste osservazioni ci sono anche molte informazioni sulla composizione chimica di gas e polvere. Abbiamo persino trovato grandi molecole carboniose in questo oggetto e non abbiamo un’idea chiara di come siano arrivate lì. Ancora.
Els Peeters, astrofisico della Western University
Il materiale nelle nebulose planetarie come M57 è arricchito con gli elementi pesanti che vengono forgiati durante la vita della stella morta che lo ha creato.
Alla fine, gran parte di questa materia sarà incorporata in enormi nubi di gas e polvere chiamate nubi interstellari.
Quando dense macchie di queste nubi si condensano e collassano sotto la loro stessa gravità, danno origine a nuove stelle che contengono il materiale dei predecessori stellari.
Ciò significa che oggetti come la Ring Nebula possono intrecciare una storia di vita e morte stellare.
Queste immagini hanno più di un semplice fascino estetico; forniscono una ricchezza di intuizioni scientifiche sui processi di evoluzione stellare. Studiando la Nebulosa Anello con il JWST, speriamo di ottenere una comprensione più profonda dei cicli di vita delle stelle e degli elementi che rilasciano nel cosmo.
Nick Cox, co-direttore del JWST Ring Nebula Imaging Project
Con informazioni dalla Western University (in inglese)
Hai visto i nuovi video su Youtube del look digitale? Iscriviti al canale!