Questo sabato (5), il rover Curiosity della NASA completerà 11 anni di indagine su Marte. Durante tutto questo periodo, ha vissuto innumerevoli sfide. Nessuno, tuttavia, è stato più faticoso della scalata sul Monte Sharp, la vetta centrale del Gale Crater, il loro sito di atterraggio e area di esplorazione sul Pianeta Rosso.
Ogni strato della montagna alta 5,5 km, ricoperta di laghi, fiumi e ruscelli miliardi di anni fa, si è formato in un’epoca climatica diversa rispetto al passato di Marte, e più in alto sale il rover, più gli scienziati imparano. il paesaggio è cambiato nel tempo.
Di recente, Curiosity ha fotografato un sito chiamato Jau, che è punteggiato da dozzine di crateri da impatto. Era la prima volta che gli scienziati avevano accesso a una visione ravvicinata di così tanti crateri marziani in un unico posto. Si stima che il più grande di questi abbia le dimensioni di un campo da basket, sebbene la maggior parte sia molto più piccolo di quello.
Per arrivarci, il rover ha attraversato salite ripide e terreni rischiosi. Eppure non ha mai affrontato niente di simile a questa salita: la combinazione di una ripida pendenza di 23 gradi, sabbia scivolosa e rocce delle dimensioni delle sue ruote.
Duro lavoro per i pianificatori di rover
Questa triade di sfide ha fatto « soffrire » il veicolo dell’esploratore tra maggio e giugno, lasciando i controllori sulla Terra molto preoccupati. « Se hai mai provato a correre su una duna di sabbia su una spiaggia – ed è essenzialmente quello che stavamo facendo – sai che è difficile, ma c’erano anche massi lì », ha detto Amy Hale, operatore del rover Curiosity al Laboratorio di propulsione della NASA Jet della NASA sopra la California meridionale.
Amy è tra i 15 pianificatori che scrivono ogni giorno centinaia di righe di codice per far funzionare il sistema di mobilità e il braccio robotico di Curiosity. Non gestiscono il rover in tempo reale; le istruzioni vengono inviate su Marte la notte prima ei dati non tornano sulla Terra fino a quando il rover non completa il lavoro.
Questi ingegneri decidono dove dirigere il rover, quali foto scattare e quali bersagli studiare. Per questo sono costantemente attenti, principalmente, ai pericoli che l’attrezzatura può incontrare.
Durante il tempo trascorso esplorando Jau, Curiosity ha dovuto schivare rocce taglienti e consumare le ruote su un terreno instabile. Secondo Amy, era programmato per smettere di muoversi di fronte a qualche sorpresa.
Il rover Curiosity ha lasciato diverse serie di tracce dove ha fallito, o si è fermato inaspettatamente a metà strada, mentre tentava la salita più dura che ha affrontato nella sua missione di 11 anni. Crediti: NASA/JPL-Caltech
Gli arresti involontari – chiamati « fallimenti » – possono verificarsi quando le ruote slittano troppo o una ruota viene sollevata troppo in alto da una grossa roccia. In rotta verso Jau, il rover ha incontrato entrambi gli scenari in diverse occasioni.
« Fondamentalmente stavamo giocando al bingo del fallimento », ha affermato Dane Schoelen, leader della pianificazione strategica del percorso per Curiosity presso JPL. « Ogni giorno, quando entravamo, scoprivamo di essere colpevoli di una cosa o dell’altra ».
Gli ammassi di crateri sono comuni su Marte
Il rover ha persino dovuto effettuare una deviazione di 150 metri per aggirare un’area pericolosa rilevata in base alle osservazioni satellitari. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), che ha aggiunto qualche settimana in più al viaggio.
Alla fine del viaggio, il rover ha completato la sua indagine sull’ammasso del cratere Jau. Comuni su Marte, questi grumi possono formarsi quando una meteora si rompe nell’atmosfera del pianeta o quando i frammenti vengono espulsi da un impatto meteoritico più grande e più distante. Gli scienziati vogliono capire in che modo le rocce relativamente morbide del terreno arricchito di sale hanno influenzato il modo in cui i crateri si sono formati e sono cambiati nel tempo.
Ma il lavoro per il rover è tutt’altro che finito. Si dirige verso la cima del Monte Sharp, studiando ogni nuovo strato che attraversa mentre sale.
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