Giornata di festa per la NASA! Esattamente 11 anni fa, alle 2:33 (ora di Brasilia) del 5 agosto 2012, l’agenzia fece atterrare il veicolo spaziale su Marte Laboratorio di scienze su Marte (MSL), una sonda che trasportava al suo interno il rover Curiosity, una jeep robotica progettata per esplorare il Pianeta Rosso.
La missione era originariamente programmata per durare un anno marziano, l’equivalente di poco meno di due anni terrestri, ma la sua longevità ha superato di gran lunga le aspettative. Ha già percorso più di 30,5 km, catturato più di 574.000 immagini e raccolto più di 40 campioni, che ci hanno fornito preziose informazioni sulla geologia e la storia di Marte.
Misurando 2,2 m di altezza, 2,7 m di larghezza, 3 m di lunghezza e un peso di circa 900 kg, il rover Curiosity ha una vita utile limitata solo dalla durata dei suoi componenti meccanici, che sono in buone condizioni, e dalla sua fonte di alimentazione, un generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG), che funziona a plutonio. Salvo un guasto meccanico più grave, il veicolo dovrebbe continuare ad esplorare Marte per almeno altri tre anni, secondo la NASA, che ha annunciato il 2026 come ultimo anno della missione.
Fino ad allora, promette ancora molta scienza e – per rendere giustizia al nome – porta molte “curiosità” sul nostro agognato vicino, usando i suoi 11 strumenti scientifici. Come quelli che seguono, che il Aspetto digitale riuniti per celebrare 11 anni di studi sui rover sul suolo marziano.
Per saperne di più:
Scopri 11 fatti su Marte rivelati dal rover Curiosity
1- Acqua nel cratere Gale
Una delle principali eredità che Curiosity lascerà ai posteri è la scoperta che Gale Crater, il suo sito di atterraggio largo 154 km, un tempo ospitava un sistema di laghi e corsi d’acqua in un passato molto lontano.
Nei dati raccolti dal rover, i ricercatori hanno scoperto il boro, una sostanza chimica in grado di stabilizzare gli zuccheri utilizzati per produrre l’RNA. Curiosity ha anche raccolto campioni ricchi di carbonio-12. Sulla Terra, gli organismi usano preferenzialmente il carbonio-12 per i loro processi metabolici, quindi l’arricchimento di antichi campioni di roccia con questo isotopo è solitamente interpretato come un segno di chimica biotica.
In breve: sulla base dei dati di Curiosity, gli scienziati della NASA hanno proposto che questa parte di Marte possa essere stata abitata tra i 5 milioni e i 10 milioni di anni terrestri fa.
2- Rilevamento del metano
Particelle di metano sono apparse almeno sei volte nei sistemi di rilevamento del rover da quando è atterrato su Marte. Gli scienziati erano molto entusiasti della scoperta, in quanto quasi tutto il metano presente nell’atmosfera terrestre ha origini biologiche. Secondo i ricercatori, questa firma di metano potrebbe essere la chiave per trovare segni di vita su Marte.
Tuttavia, è possibile che il metano marziano sia prodotto da processi non biologici, ma anche questo scenario è incoraggiante, in quanto potrebbe indicare un’attività geologica strettamente legata alla presenza di acqua liquida, che è un ingrediente essenziale per la prosperità della vita. sia essa fossile o attuale.
3- La più grande foto panoramica del Pianeta Rosso
Un fotografo esperto, il rover Curiosity ha scattato la più grande foto panoramica del paesaggio marziano fino ad oggi. Il composito di oltre 1.000 immagini scattate nel novembre 2019 è di 1,8 miliardi di pixel e 2,43 GB di dimensione, che mostra « Glen Torridon », una regione sul lato del Monte Sharp.
Secondo la NASA, il veicolo ha impiegato più di 6,5 ore al giorno, nei quattro giorni, per catturare le singole foto che componevano l’immagine.
4- Transizione climatica
Ad un certo punto della sua storia, Marte è passato da un ambiente umido e soggetto alla vita a un luogo arido e ostile.
E il rover Curiosity potrebbe aver trovato indizi su ciò che potrebbe aver motivato questa transizione climatica. “Abbiamo dedicato gli ultimi anni allo studio delle rocce ricche di argilla che si sono formate in laghi e stagni”, ha affermato la scienziata associata di Curiosity Abigail Fraeman in un video pubblicato dalla NASA nel 2021. “Ma ora stiamo entrando in una regione in cui le rocce sono ricchi di minerali salati chiamati ‘solfati’. Questi minerali si formano in condizioni più secche, quindi pensiamo che quest’area possa mostrarci come il clima su Marte ha iniziato a cambiare », ha spiegato il ricercatore, riferendosi al Monte Sharp, il picco centrale del cratere Gale, che l’attrezzatura ha scalato. mesi fa.
5- Nuvole in movimento e produzione di energia eolica
Alla fine del 2021, il rover Curiosity ha catturato bellissime immagini dell’atmosfera marziana: nuvole alla deriva che passano sopra il suo sito di esplorazione sul Monte Sharp (Aeolis Mons). Il record mira a misurare la velocità di queste nuvole.
Secondo il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, non è stato facile, poiché le telecamere del rover non erano progettate per guardare il cielo, ma piuttosto per visualizzare le rocce sul pavimento marziano e le caratteristiche del paesaggio durante il suo viaggio verso ricerca di antichi segni di abitabilità.
“Queste nuvole sono molto alte, quasi 80 km sopra la superficie. È estremamente freddo a quell’altezza, il che suggerisce che queste nuvole siano composte da ghiaccio di anidride carbonica in contrasto con le nuvole di ghiaccio d’acqua, che si trovano tipicamente ad altitudini inferiori », ha affermato una dichiarazione rilasciata dal JPL.
La velocità con cui si muovevano le nuvole non è stata rivelata, ma le velocità tipiche del vento vicino alla superficie di Marte sono comprese tra 7 km/h e 35 km/h, che potrebbero essere abbastanza veloci da spingere il vento sul nostro vicino.
6- Una porta sul passato
Tra le quasi 575.000 immagini finora registrate da Curiosity durante la sua missione su Marte, spiccano quelle che mostrano le formazioni rocciose più bizzarre del pianeta.
Uno di questi è stato il discorso dei social network l’anno scorso: la foto di quella che sembrava essere una porta nel mezzo del paesaggio marziano. Mentre molti hanno ipotizzato che potrebbe trattarsi di un portale alieno o dell’accesso a un tunnel che porterebbe al centro del pianeta, la verità è che è tutta una questione di prospettiva.
“Certo, può sembrare una piccola porta, ma in realtà è una caratteristica geologica naturale! Potrebbe sembrare solo una porta perché la tua mente sta cercando di dare un senso all’ignoto. (Questo si chiama ‘pareidolia’), » ha spiegato l’account Twitter ufficiale di Curiosity.
Il profilo ha colto l’occasione per fare un gioco di parole sullo studio della storia del pianeta. “In un senso meno letterale, il mio team scientifico è interessato a queste rocce come a una ‘porta verso l’antico passato’. Mentre salgo su questa montagna [o Monte Sharp]vedo livelli più alti di argilla lasciare il posto a minerali salati chiamati solfati, indizi di come l’acqua si sia prosciugata su Marte miliardi di anni fa ».
7- Il minerale raro indica un’attività vulcanica più recente di quanto si pensasse
Nel luglio 2015, il rover Curiosity ha trovato un raro quarzo minerale nella regione del Gale Crater. Di recente, la scoperta è stata finalmente spiegata dalla NASA, dopo un’intensa indagine. Gli scienziati ritengono che il pezzo concentrato di tridimite sia stato espulso da un vulcano e sia caduto nel cratere circa 1 miliardo di anni fa, quando era ancora pieno d’acqua.
Estremamente raro sulla Terra, il tridimite è un tipo di quarzo – una forma di silice – generato a temperature estreme e basse pressioni, e il modo in cui è arrivato all’antico letto del lago è qualcosa che ha turbato i ricercatori negli ultimi sette anni.
« La scoperta della tridimite in una roccia fangosa nel cratere Gale è una delle osservazioni più sorprendenti che il rover Curiosity abbia fatto in 10 anni di esplorazione di Marte », ha detto Kirsten Siebach, professore alla Rice University e uno dei responsabili delle analisi, in una dichiarazione. « Questo minerale è solitamente associato a sistemi vulcanici esplosivi ed evoluti sulla Terra, ma l’abbiamo trovato sul fondo di un antico lago su Marte, dove la maggior parte dei vulcani è molto primitiva ».
Secondo l’agenzia, la scoperta suggerisce che il magma marziano sia rimasto più a lungo del normale in una camera sotto un vulcano, permettendo una cristallizzazione frazionata e fornendo la concentrazione di silicio della lava.
8- Scudo naturale contro le radiazioni
Durante quegli 11 anni di esplorazione, Curiosity ha scoperto molto di più di quello che cercava. « Uno dei tipi di scienza che non viene menzionato molto, ma è davvero importante e davvero interessante è la scienza ambientale che abbiamo fatto », ha detto Fraeman.
Il rover ha rilevatori di radiazioni e sensori ambientali e atmosferici che sono stati messi a frutto su Marte. Ad esempio, durante i suoi vagabondaggi, mentre si avvicinava a formazioni geologiche come scogliere e colline, i suoi strumenti rilevarono che le rocce impedivano alle radiazioni di raggiungerlo. « Ora possiamo usarlo come modello per i futuri astronauti, che potrebbero essere in grado di utilizzare il terreno naturale come scudo ».
9 – Rilevamento di opale nel cratere Gale
Nel dicembre 2022, gli scienziati hanno annunciato che il rover Curiosity ha rilevato segni della presenza di opale attorno ad alcune fratture sulla superficie del Gale Crater. Perché questo minerale si formi è necessario che le rocce ricche di silice interagiscano con l’acqua. Ciò aumenta le possibilità che il pianeta possa aver ospitato vita microbica ad un certo punto della sua storia.
10 – Tramonto su Marte
Durante un’indagine sulle nuvole di Marte, il rover Curiosity è stato responsabile per la prima volta che i raggi del sole sono stati catturati in modo così chiaro sul nostro vicino. Il disco è stato realizzato il 2 febbraio, mostrando il tramonto sul Pianeta Rosso.
Secondo la Nasa, mentre la maggior parte delle nubi marziane si trova a non più di 60 chilometri dal suolo e sono composte da ghiaccio d’acqua, quelle catturate da Curiosity in quell’occasione sembrano trovarsi a un’altitudine più elevata, dove fa particolarmente freddo. Ciò suggerisce che queste nuvole siano fatte di ghiaccio di anidride carbonica o ghiaccio secco.
11- Compagni di avventura
Quest’ultima curiosità non riguarda eventuali scoperte fatte da Curiosity su Marte, ma il rover stesso: ha sempre avuto compagni nell’avventura.
Per sette anni è stato accompagnato da Opportunity, un rover della Nasa atterrato su Marte nel 2004 e rimasto attivo fino alla metà del 2018. Dopo un breve periodo di “solitudine”, il festeggiato è stato raggiunto dal lander InSight, atterrato su Elysium Planitia nel novembre 2018 con una missione per studiare l’interno del pianeta (ed è stata ritirata nel dicembre 2022).
Nel febbraio 2021 sono arrivati il rover Perseverance e l’elicottero Ingenuity e, a maggio, il rover cinese Zhurong. A Curiosity potrebbe aggiungersi anche il rover europeo Rosalind Franklin (noto anche come ExoMars), che avrebbe dovuto decollare lo scorso anno su un razzo russo. I piani sono stati demoliti dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina, e non è chiaro quando (o come) verrà rilasciato.
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