Si stima che solo ogni 50 o 100 anni il nostro pianeta subisca un impatto così grande come quello avvenuto nel 2013 su Chelyabinsk, in Russia. La rarità in cui si verificano questi eventi ci dà una falsa impressione di sicurezza, ma non fatevi ingannare. La Terra non è esente da grandi eventi di impatto e c’è un posto nel deserto dell’Arizona che ci ricorda che il nostro pianeta è vulnerabile a queste enormi rocce provenienti dallo spazio.
Barringer Crater è un’immensa cicatrice da un impatto relativamente recente. Con un diametro di 1.186 metri e 170 metri di profondità. Si è formato circa 50.000 anni fa, quando il clima nella regione era più freddo e umido. L’area era ricoperta di vegetazione e abitata da mammut e bradipi giganti. Forse i primi esseri umani ad attraversare lo Stretto di Bering e raggiungere l’America furono testimoni del violento impatto generato dal Cratere Barringer.
Un asteroide metallico, con circa 50 metri di ferro e nichel, ha colpito il suolo a circa 45.000 km/h, con un’energia equivalente a 10 milioni di tonnellate di dinamite. Abbastanza energia da devastare migliaia di chilometri quadrati di foreste, ponendo fine a tutta la vita esistente in un raggio di circa 10 km. Non sarebbe rimasto nessuno in giro, nessuno vivo a raccontare la storia. Ma allora, come facciamo a sapere tutto questo?
[ Tamanho da Cratera de Barringer (1.186 x 170 m) e seu impactador (50 m) comparados ao Estádio do Maracanã (320 m) ao Congresso Nacional (100 m de altura) e a um Boeing 747 (76 m) – Imagem: Asteroid Day Brazil ]
Beh, non lo sapevamo. La nostra conoscenza della natura di questi crateri è qualcosa di molto recente per l’umanità. Fino a poco tempo fa si pensava che avessero origine vulcanica. Ma è stato il Barringer Crater a farci capire che anche gli impatti degli asteroidi possono contribuire a modellare la superficie terrestre.
Per saperne di più:
- L’origine della meteora caduta in Canada sorprende gli scienziati
- Il mistero della palla di fuoco viene svelato più di un anno dopo il suo passaggio attraverso la Terra
- Asteroidi, meteore e comete: capisci la differenza tra loro
Il curioso rilievo incastonato nel mezzo del deserto dell’Arizona ha attirato l’attenzione degli scienziati da quando è stato scoperto dai coloni nel XIX secolo.
Nel 1891, il mineralogista Albert Foote ricevette una roccia di ferro raccolta nel nord dell’Arizona e la riconobbe immediatamente come un meteorite. Foote ha quindi guidato una squadra di ricerca che ha raccolto circa 270 kg di meteoriti nelle vicinanze del cratere Barringer. Gli studi di Foote, oltre a confermare l’origine spaziale di quelle rocce, indussero anche nuove ricerche sulla formazione del cratere.
[ Panorâmica da Cratera de Barringer registrada em 2012 – Créditos: Tsaiproject ]
Alla fine di quell’anno, il geologo di Grove Karl Gilbert indagò se il cosiddetto Mount Coon potesse essere un cratere generato dall’impatto di una roccia proveniente dallo spazio. Tuttavia, ha concluso che era il risultato di un’esplosione di vapore vulcanico. La conclusione si è basata sul fatto che c’è un cratere vulcanico a soli 80 km di distanza, e anche che non c’è traccia dell’asteroide impattante.
Tuttavia, nel 1903, certo che il cratere fosse il risultato di un impatto cosmico e che questo impatto fosse correlato a meteoriti metallici trovati nella regione, l’ingegnere Daniel Barringer acquistò il terreno per minare la zona. Barringer credeva di poter trovare circa 100 milioni di tonnellate di ferro sottoterra dall’asteroide che ha creato il cratere. Ciò renderebbe Barriger un milionario, ma dopo 27 anni di ricerche, tutto ciò che è riuscito a trovare è stato il fallimento e il discredito dei suoi investitori. Inoltre, il fallimento di Barringer nel trovare i detriti dell’asteroide ha messo in dubbio l’origine meteoritica del cratere.
[ Imagem de satélite da Cratera de Barringer – Créditos: National Map Seamless Server / NASA Earth Observatory ]
Nel 1929, Barringer ricevette un rapporto dall’astronomo Forest Ray Multon, che concludeva che l’impattore che aveva creato quel cratere pesava solo 300.000 tonnellate e sarebbe stato completamente vaporizzato dal calore dell’impatto. Quello era un assassino… e in effetti, Barringer è morto solo 10 giorni dopo aver ricevuto il rapporto.
Qualche tempo dopo, tra gli anni ’30 e ’50, Harvey Nininger raccolse prove che il cratere Barringer era stato creato dall’impatto di un asteroide. Nel sito ha trovato impattiti, che sono rocce formate dal raffreddamento aerodinamico di materiale fuso negli impatti, sferule di ferro e nichel, formate dal raffreddamento di goccioline di roccia spaziale vaporizzate, e scaglie di ferro meteoritico semi-fuso e mescolato con rocce locali. Nininger ha sostenuto la creazione di un parco nazionale e di un museo pubblico nell’area. Così nel 1953 la famiglia Barringer creò un museo privato sul bordo del cratere.
[ Cartão postal do American Meteorite Museum, idealizado por Harvey Nininger nas proximidades da Cratera de Barringer – Créditos: Meteoritekid ]
Ma la prova definitiva che Barringer fosse un cratere da impatto è venuta dagli studi del giovane geologo e astronomo Eugene Shoemaker. Sulla base di artefatti geologici trovati nei crateri generati dai test di esplosione nucleare, Shoemaker ha aggiunto ulteriori prove a favore dell’origine cosmica del cratere.
Ha trovato cristalli e strutture geologiche che si formano solo sotto una pressione enorme e istantanea, come quelle che si verificano durante le esplosioni nucleari e, come propose Shoemaker, negli impatti di asteroidi.
Ha confermato la teoria proposta da Nininger secondo cui le temperature estremamente elevate generate dall’impatto avrebbero vaporizzato gran parte del corpo del dispositivo di simulazione. Il lavoro di Eugene Shoemaker ha reso Barringer il primo cratere da impatto di un asteroide provato. Divenne anche un punto di riferimento nell’area e motivò la ricerca di nuovi crateri come Barringer, che ricordano che il nostro pianeta non è esente da impatti importanti.
Hai visto i nuovi video su Youtube dello sguardo digitale? Iscriviti al canale!
Il post di Barringer, il promemoria che il nostro pianeta non è esente da grandi impatti, è apparso per la prima volta su Olhar Digital.
