Gli esperti riuniti in un panel negli Stati Uniti hanno dichiarato martedì (31) che un trattamento innovativo contro l’anemia falciforme è sicuro per l’uso clinico. La dichiarazione prevede la probabile approvazione da parte della FDA, entro l’8 dicembre, di questa potente potenziale cura per la malattia che colpisce più di 100.000 americani.
Il trattamento si chiama exa-cel ed è sviluppato congiuntamente da Vertex Pharmaceuticals, di Boston (USA), e CRISPR Therapeutics, dalla Svizzera. L’organismo di regolamentazione americano aveva già scoperto che è efficace.
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Exa-cel
- Exa-cel è in grado di sottrarre i pazienti agli effetti debilitanti e dolorosi della malattia, che è cronica e capace di uccidere;
- Se il trattamento verrà approvato, Vertex sarà il primo medicinale a trattare una malattia genetica con la tecnica di editing genetico chiamata CRISPR;
- Potrebbe anche essere la prima di numerose nuove opzioni per curare la malattia;
- Il 20 dicembre, la FDA si pronuncerà anche su un’altra potenziale cura per l’anemia falciforme;
- Si tratta di una terapia genica sviluppata dalla Bluebird Bio di Somerville, Massachusetts (USA).
Cos’è l’anemia falciforme?
L’anemia falciforme è causata da una mutazione genetica che deforma le cellule del sangue. Sembrano falci, per esempio. Le cellule deformate rimangono intrappolate nei vasi sanguigni e causano ictus, danni agli organi ed episodi di dolore lancinante poiché i muscoli sono affamati di ossigeno. Colpisce milioni di persone in tutto il mondo, soprattutto le persone di origine africana
Il numero di cellule falciformi inizia molto presto nella vita dei pazienti. In un’intervista con Il New York Times, Evelyn Islam, 8 anni, di Milwaukee (USA), ha ricevuto finora 22 trasfusioni di sangue e le è stata asportata la milza prima ancora di compiere tre anni. « La terapia genetica è la nostra ultima speranza per una cura », ha detto Melissa Nicole Allen, la madre della ragazza.
Sfortunatamente, per alcune persone le nuove opzioni terapeutiche non arriveranno in tempo. Ashley Valentine, co-fondatrice del gruppo di difesa nazionale Sick Cells, si è presa tre mesi di pausa dal lavoro nel 2016 per aiutare suo fratello Marqus, che soffriva di anemia falciforme. Il loro padre ha lasciato il lavoro nel 2018 per aiutare suo figlio, poiché quell’anno Marqus aveva subito una sostituzione dell’anca. « E siamo solo noi », ha detto.
Marqus è morto nel 2020, all’età di 36 anni, vittima di un incidente cerebrovascolare (CVA) causato dalla malattia che aveva.
Si prevede che i nuovi trattamenti per l’anemia falciforme costeranno milioni di dollari per paziente, anche se Vertex non ha rivelato quanto costerà. Tuttavia, anche le cure che i pazienti devono ricevere per tutta la vita sono molto costose, raggiungendo circa 3 miliardi di dollari (15,1 miliardi di R$ in conversione diretta) all’anno.
Non è noto quanti pazienti cercheranno il trattamento con il nuovo trattamento. Ciò che rende difficile per i pazienti quando si tratta di nuove terapie è che queste non sono facili da sopportare e comportano difficoltà, poiché il trattamento includerà la chemioterapia e le persone colpite dalla malattia trascorreranno un mese in ospedale. Come se ciò non bastasse, i familiari potrebbero dover assentarsi dal lavoro durante la fase più intensiva del trattamento.
Per i medici e molti genitori che hanno visto i propri figli sopportare anni di agonia (e che soffrono insieme a loro), c’è gioia e speranza per il futuro.
“Siamo finalmente arrivati al momento in cui possiamo immaginare cure ampiamente disponibili per l’anemia falciforme”, ha affermato il dottor John Tisdale, direttore del ramo di terapeutica cellulare e molecolare del National Heart, Lung, and Blood Institute e membro del comitato consultivo del ORA.
Dana Jones, di San Antonio (USA), desidera che le sue figlie Kyra, 18 anni, e Kami, 20 anni, possano sottoporsi ad uno dei nuovi trattamenti.
Entrambi hanno subito ictus che li hanno lasciati con difficoltà di apprendimento: lesioni che avrebbero potuto essere evitate se fossero stati sottoposti a test di screening e trattamenti che prevengono nove ictus su dieci nei bambini affetti da anemia falciforme. Kyra è attualmente in terapia intensiva mentre i medici cercano di gestire il suo dolore.
Jones è stupita dalla possibilità che le sue figlie possano essere curate. « Prego che Kami e Kyra possano essere curati da questa terribile malattia e che possano finalmente vivere veramente », ha detto.
Cellula anemica (Immagine: Saiful52/Shutterstock)
Anemia falciforme e sua storia
La causa dell’anemia falciforme è nota da quasi 70 anni, ma la ricerca ha richiesto tempo perché, secondo gli esperti, molti pazienti erano in parte neri e provenivano da famiglie povere e della classe operaia.
Esistono diversi trattamenti per ridurre l’impatto dell’anemia falciforme. C’è chi ottiene trapianti di midollo osseo che possono curare la malattia. Naturalmente, però, ciò richiede la ricerca di un donatore e, dopo il trapianto, la necessità di farmaci per evitare che l’organismo rigetti le cellule.
Negli ultimi anni, molte aziende biotecnologiche hanno provato nuovi approcci. Bluebird Bio fa avanzare la terapia genica, mentre Vertex e CRISPR Therapeutics si concentrano sull’editing genetico CRISPR-Cas9, in grado di localizzare aree specifiche del DNA e attivare o disattivare i geni.
CRISPR ha consentito ai ricercatori di disabilitare i geni per valutarne l’importanza nella ricerca biomedica, ma ad oggi non è stato utilizzato come trattamento per pazienti affetti da malattie genetiche.
Per trattare le cellule falciformi, CRISPR taglia un pezzo di DNA nelle cellule staminali del midollo osseo. L’azione rilascia un gene bloccato nel corpo per produrre la forma di emoglobina normalmente prodotta solo dal feto. Il gene fetale stimola la produzione di emoglobina senza la forma a falce.
Negli studi clinici, i pazienti non presentavano più complicazioni legate alla malattia e non necessitavano di trasfusioni di sangue. Tuttavia, si teme che CRISPR possa tagliare un pezzo di DNA nella parte sbagliata del genoma, distruggendo potenzialmente un gene e causando il cancro del sangue.
Nonostante questa preoccupazione, negli studi clinici non si è verificata alcuna situazione simile, ma lo studio Vertex ha coinvolto solo 44 pazienti e solo 30 sono stati seguiti per 16 mesi o più. L’azienda ha effettuato ampi confronti tra il DNA dei pazienti e quello delle persone presenti in robusti database, analizzando la probabilità di tali errori CRISPR.
Vertex ha dichiarato che prevede di seguire i pazienti sottoposti a sperimentazione clinica per 15 anni. I dati dell’azienda erano sufficientemente rassicuranti da indurre il comitato di esperti a dichiarare di non vedere alcun motivo per sospendere il trattamento.
Alexis Komor, membro del comitato e professore di chimica e biochimica presso l’Università della California a San Diego (USA), ha affermato che potrebbero sempre essere effettuati ulteriori studi. Ma questo, ha sottolineato, significherebbe “aspettarsi la perfezione a scapito del progresso”.
Il dottor Joseph Wu di Stanford ha aggiunto che “siamo tutti d’accordo sul fatto che i benefici superano i rischi. Questi pazienti sono piuttosto malati e questa è una buona terapia”. Scot Wolfe della Chan Medical School dell’Università del Massachusetts ha affermato: “Vogliamo stare attenti a non lasciare che la perfezione sia nemica del bene”. “C’è un enorme bisogno insoddisfatto”, ha aggiunto.
Chi può accedere alle cure
Vertex stima che 20.000 persone potrebbero avere diritto al trattamento e afferma che Medicaid e gli assicuratori privati hanno suggerito di essere disposti a pagare per questo.
« Non è quasi possibile che non possano permetterselo », ha affermato il dottor David Williams, capo della divisione di ematologia e oncologia del Boston Children’s Hospital.
Williams ha consultato Vertex e Bluebird Bio e ha aggiunto che gli assicuratori pagano “3 milioni di dollari [R$ 15,1 milhões] per unità” per altre terapie genetiche prodotte da Bluebird Bio per le malattie talassemia e adrenoleucodistrofia. Con l’anemia falciforme e l’enorme numero di pazienti neri, ha affermato, esiste un problema di “equità nell’accesso e dell’enorme necessità medica”.
Alcune persone affette dalla malattia potrebbero non essere idonee al trattamento, a seconda delle decisioni della FDA. Possono includere bambini piccoli affetti da anemia falciforme e pazienti più anziani i cui corpi sono stati così danneggiati che il trattamento può comportare rischi aggiuntivi.
Kevin Wake, di Kansas City, Missouri (Usa), spera di non essere troppo vecchio, a 55 anni, o con troppi problemi causati dalla malattia. Ha avuto tre ictus causati dall’anemia.
Trattamenti difficili
Nei trattamenti attuali, i pazienti ricevono prima trasfusioni di sangue per otto settimane e un trattamento per rilasciare cellule staminali del midollo osseo nel flusso sanguigno.
Le cellule staminali vengono prelevate e inviate alle aziende per essere sottoposte al trattamento. I pazienti vengono quindi sottoposti a un’intensa chemioterapia per eliminare il midollo dalle cellule trattate. Le cellule già trattate vengono reinfuse nei rispettivi proprietari, che devono rimanere in ospedale per almeno un mese mentre le nuove cellule crescono e ripopolano il midollo.
Questo trattamento « non può essere somministrato nella maggior parte degli ospedali », ha affermato il dottor Alexis Thompson, capo della divisione di ematologia del Children’s Hospital di Filadelfia, consulente per Vertex. Un’altra domanda è quanto velocemente Vertex potrà aumentare la propria produzione. Le cellule di ciascun paziente devono essere trattate individualmente in un ambiente sterile, una prospettiva ardua.
Stuart Arbuckle, vicepresidente esecutivo e direttore operativo di Vertex, è fiducioso. “Siamo pronti per il lancio”, ha detto, aggiungendo che non si aspetta un’ondata gigantesca di pazienti nell’immediato.
« Questa è una decisione molto importante da prendere per un paziente », ha detto Arbuckle.
Uno dei pazienti nello studio clinico Vertex, Marie-Chantal Tornyenu, 22 anni, senior presso la Cornell University, ha affermato che i pazienti dovevano anche essere preparati per l’“aggiustamento mentale” dopo il trattamento.
La studentessa ha inoltre raccontato di non avere più gli attacchi di dolore di cui soffriva, soprattutto al liceo, quando veniva ricoverata in ospedale quasi ogni mese. Trascorse gran parte della sua vita prendendo precauzioni e preoccupandosi del dolore e delle complicazioni della malattia. Queste sono abitudini difficili da invertire.
« È una grande curva di apprendimento, avendo avuto l’anemia falciforme per tutta la mia vita », ha detto. « Sto ancora lottando con quella mentalità: ‘tu sei l’anemia falciforme’. »
Il post Gli esperti dicono che la cura dell’anemia falciforme è sicura per gli esseri umani è apparso per la prima volta su Olhar Digital.
