Con il programma “Voyager 2050”, l'Agenzia spaziale europea (ESA) mira a esplorare le lune del Sistema Solare, un obiettivo definito nel 2021. Un rapporto pubblicato ora indica che Encelado, il sesto satellite naturale più grande di Saturno, dovrebbe essere l'obiettivo principale .
Questa luna ghiacciata del pianeta con gli anelli ha un diametro di circa 500 km ed è ricca di geyser che espellono giganteschi pennacchi di vapore acqueo originati da profonde fratture della superficie, soprannominate “strisce di tigre”, vicine al polo sud – caratteristica scoperta nel 2006 da la missione Cassini.
Questo è il risultato della gravità di Saturno che allunga e comprime l'interno di Encelado, iniettando energia all'interno della luna per mantenere l'acqua liquida in un oceano onnicomprensivo e spruzzando periodicamente parte di quell'acqua attraverso quelle strisce di tigre.
La rappresentazione artistica del sorvolo della sonda Cassini di Encelado, il satellite naturale di Saturno, mostra i getti di pennacchio espulsi dalla luna. Credito: NASA/JPL-Caltech
Obiettivi diversi dalla luna di Saturno Encelado
Secondo una dichiarazione dell'ESA, l'agenzia ha riunito un gruppo di 12 scienziati planetari provenienti da tutto il continente europeo per valutare le informazioni scientifiche che possono essere ottenute su Encelado, Titano (un'altra luna di Saturno) o su Europa, la luna oceanica di Giove.
“La ricerca di condizioni abitabili e tracce di vita nel Sistema Solare è impegnativa dal punto di vista scientifico e tecnologico, ma molto entusiasmante”, ha affermato Zita Martins, astrobiologa presso l’Instituto Superior Técnico, in Portogallo, e presidente del panel.
Da un punto di vista scientifico e tecnologico definirono Encelado come prioritario, seguito da Titano e poi da Europa.
Un mosaico infrarosso globale della luna di Saturno Encelado, creato utilizzando un set di dati completo della sonda Cassini, mostra le “strisce di tigre” del corpo celeste. Crediti: NASA/JPL-Caltech/Università dell'Arizona/LPG/CNRS/Università di Nantes/Istituto di scienze spaziali
Sebbene nessuna agenzia spaziale sia mai atterrata su Encelado, questo corpo celeste ha un enorme potenziale per nuovi studi, soprattutto in relazione alle sue possibilità di abitabilità.
Questo perché ci sono tre condizioni affinché un “ambiente abitabile” possa sostenere la vita come la conosciamo: la presenza di acqua liquida, una fonte di energia e un insieme specifico di elementi chimici. Ed Encelado controlla tutte e tre le domande.
I pennacchi che vengono espulsi attraverso la sua crosta ghiacciata sono ricchi di composti organici, alcuni dei quali fondamentali per la vita. Sembra che l’oceano contenga anche una potente fonte di energia chimica che potrebbe alimentare gli organismi viventi.
Come sarà la missione?
Secondo il rapporto, una missione su Encelado (o Titano) consisterebbe in un orbiter e un lander, che verrebbero lanciati separatamente sui razzi Ariane 6 e poi si incontrerebbero nell'orbita terrestre prima di dirigersi verso Saturno. Una volta lì, avrebbero effettuato diversi sorvoli di altre lune di Saturno che potrebbero ospitare oceani, come Dione, Mimas e Rea, fino a raggiungere l'obiettivo principale.
Se l’obiettivo fosse Encelado, il lander atterrerebbe nella regione del polo sud, vicino alle strisce della tigre, e raccoglierebbe campioni oceanici che ricadono in superficie dai pennacchi. In alternativa, se l’ESA volesse fare a meno del lander per ragioni di budget, l’orbiter potrebbe volare attraverso i pennacchi e raccogliere materiale dall’alto – cosa che è stata fatta in precedenza, con la sonda Cassini, che sebbene non disponesse degli strumenti in grado di rilevare la vita , è stato in grado di rilevare molecole organiche dell'oceano all'interno dei pennacchi.
Se l’obiettivo è Titano, il lander deve atterrare sul fondale vuoto di un lago che stagionalmente si riempie di idrocarburi liquidi, come etano e metano, e raccogliere lì campioni dei sedimenti.
Tuttavia, entrare nell’orbita bassa di Titano, dove un orbiter potrebbe anche campionare l’atmosfera superiore della luna, è impegnativo a causa del significativo delta-v (cambiamento di velocità) richiesto. Ciò richiederebbe un veicolo spaziale più complesso con maggiori riserve di carburante, che a sua volta aumenterebbe la massa al momento del lancio.
Per saperne di più:
La NASA invierà missioni anche sulle lune di Saturno e Giove
Come riportato da Sguardo digitalela NASA sta anche sviluppando missioni per i satelliti di Saturno e Giove.
Illustrazione della missione Dragonfly su Titano. Credito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Nel 2028 è previsto il lancio di un elicottero chiamato Dragonfly (una “libellula robotica”) per esplorare i cieli e la superficie di Titano. Inoltre, mentre la luna più grande di Saturno contiene certamente la chimica organica che potrebbe assemblare gli elementi costitutivi della vita, il suo potenziale astrobiologico è stato recentemente messo in discussione da una ricerca che suggeriva che non ci sarebbe abbastanza materiale organico dalla superficie per raggiungere l’oceano sotterraneo.
Un'altra missione nordamericana è l'Europa Clipper, il cui decollo è previsto nell'ottobre di quest'anno con l'obiettivo di massimizzare la scienza su questa luna dai sorvoli ravvicinati. Per ora, l’ESA afferma che una missione di atterraggio è esclusa poiché al momento non è disponibile alcuna tecnologia di protezione dalle radiazioni locali.
