Tutto sulla Cina
Mentre il progetto di ritorno del campione su Marte della NASA, uno sforzo congiunto con l'Agenzia spaziale europea (ESA), è sottoposto a una rigorosa revisione del budget, la Cina sta “correndo” verso lo stesso obiettivo.
L’iniziativa euro-americana, che dovrà essere riformulata per contenere meno di 11 miliardi di dollari, intende restituire i campioni raccolti dal rover Perseverance della NASA entro il 2040. Tuttavia, la Cina sta cercando di anticipare questa impresa con la missione Tianwen-3, che dovrebbe essere lanciato nel 2030 ed è stato anticipato di due anni.
Rappresentazione artistica della missione Mars Sample Return, un progetto congiunto tra NASA ed ESA per portare campioni da Marte sulla Terra. Credito: NASA/JPL-Caltech
Il mese scorso, durante la seconda conferenza internazionale sull'esplorazione dello spazio profondo tenutasi a Huangshan, nella provincia di Anhui, il capo progettista del progetto Tianwen-3 Liu Jizhong ha confermato che il lancio della missione era stato anticipato al 2028.
L'impresa prevede due razzi Long March-5 per superare le attuali limitazioni del carico utile, uno per inviare un modulo di raccolta sulla superficie di Marte e un altro per portare i campioni sulla Terra. Parlando all'agenzia di stampa Xinhua, Liu ha sottolineato l'impegno della Cina a guidare una delle missioni più ambiziose mai pianificate su Marte.
Rappresentazione artistica di un rover cinese che raccoglie campioni di suolo su Marte. Crediti: China Central Television (CCTV)/China Global Television Network (CGTN)/China National Space Administration (CNSA)/Deep Space Exploration Laboratory
L'obiettivo scientifico della missione Tianwen-3 è chiaro: cercare segni di vita. La navicella spaziale avrà componenti di mobilità per raccogliere campioni vicino all'area di atterraggio, simile a quanto fatto nelle missioni lunari Chang'e 5 e Chang'e 6.
Nel 2020, Chang'e 5 ha portato campioni lunari, un'impresa ripetuta dal suo successore Chang'e 6, nel 2023, ma questa volta, trasportando materiali dal lato nascosto della Luna. Ora, il Paese segue lo stesso percorso su Marte. con una missione che cerca la cooperazione internazionale su dati e campioni, nonché future collaborazioni.
Gli esperti parlano della disputa tra Usa e Cina su Marte
In un'intervista al sito Space.comlo scienziato planetario James Head, della Brown University di Rhode Island, USA, ha affermato che la scelta del sito di atterraggio su Marte non è del tutto definita. “Ma la mia scommessa sarebbe ancora una volta su Utopia Planitia, dove la Cina ha già utilizzato con successo il rover Zhurong, della missione Tianwen-1, nel 2021”. Per Head la familiarità degli scienziati cinesi con la zona e la sua geologia rappresenta un vantaggio per la buona riuscita della missione.
Scott Hubbard, professore associato alla Stanford University in California ed ex direttore del programma Marte della NASA, vede l'avanzata della Cina anche come una mossa politica. « Se la Cina riportasse con successo anche un piccolo campione su Marte sano e salvo prima degli Stati Uniti, costituirebbe un 'Momento Sputnik' », ha detto, riferendosi al colpo di stato scientifico e politico dell'ex Unione Sovietica che ha messo in orbita la Terra il primo satellite , nel 1957.
Sottolinea che, sebbene una raccolta di superficie, effettuata da un modulo fisso, possa avere meno valore scientifico rispetto ai campioni accuratamente selezionati dal rover Perseverance, che esplora il cratere Jezero su Marte dal 2021, la Cina che realizzasse per prima questa missione avrebbe un valore simbolico valore sostanziale. “La mia sensazione è che il potere esecutivo e politico di un titolo “La Cina batte gli Stati Uniti” sia molto più importante per la Repubblica popolare cinese”.
Hubbard sottolinea che la collaborazione tra la NASA e l'ESA nel riportare campioni da Marte è il risultato di 20 anni di sviluppo tecnologico e di conoscenza accumulata. A suo avviso, gli Stati Uniti hanno investito decenni in una campagna composta da orbiter, rover e lander che hanno aperto la strada alla selezione del cratere Jezero come sito ideale per la raccolta dei campioni.
Il progetto per la campagna cinese di recupero del campione su Marte. Credito: Kanyan Xu/COSPAR
Chris McKay, un esperto di Marte presso l'Ames Research Center della NASA, ha una visione critica sui ritorni dei campioni. Ricorda che, nel 2002, suggerì un approccio più semplice e diretto per una missione di raccolta su Marte, simile alla strategia adottata dalla Cina per portare campioni dal lato nascosto della Luna. “Se avessimo seguito questo approccio, lo avremmo fatto abbiamo già campioni provenienti da Marte qui sulla Terra”.
Secondo l'esperto, optando per un modello più complesso, il progetto NASA-ESA è diventato una sfida di bilancio significativa, che ha messo a rischio il programma originale della missione.
Per Pascal Lee, scienziato del SETI Institute e del Marte Institute, l'arrivo di campioni da Marte da parte della Cina sarebbe positivo per la scienza, ma un segnale di allarme per gli Stati Uniti. Sottolinea che, oltre all'impatto scientifico, il ritorno di campioni da Marte rappresenta un passo verso le future missioni con equipaggio sul Pianeta Rosso. “Per la NASA, la posta in gioco è molto più che semplicemente 'recuperare prima i campioni'. Ciò si ripercuote direttamente sulla nostra capacità di guidare l’esplorazione umana di Marte, che include il loro ritorno sano e salvo sulla Terra”.
Hubbard sottolinea anche un fattore delicato: la Cina utilizza ampiamente le tecnologie e le conoscenze scientifiche che la NASA e l'ESA hanno sviluppato e pubblicato nel corso di due decenni di investimenti. L'ex direttore della NASA ritiene che i contribuenti statunitensi ed europei dovrebbero essere frustrati dalla mancanza di finanziamenti sufficienti da parte dei congressi statunitensi ed europei, che stanno ora compromettendo il programma originale di restituzione dei campioni della partnership.
Marcelo Zurita, presidente dell'Associazione Astronomica Paraibana (APA), membro della Società Astronomica Brasiliana (SAB), direttore tecnico della Rete Brasiliana di Osservazione Meteorologica (BRAMON) ed editorialista per Olhar digitaleha anche commentato questa disputa tra nordamericani e cinesi per la leadership nella consegna di campioni marziani sulla Terra.
“Se mi avessi fatto questa domanda un anno fa, avrei risposto senza esitazione che sarebbero stati gli USA, l’unico Paese a poter atterrare e compiere missioni di successo sul Pianeta Rosso. Ma oggi la Cina si sta sviluppando molto rapidamente, con le proprie tecnologie e superando molto rapidamente le sfide più complesse dell’esplorazione spaziale”, ha affermato l’esperto.
Secondo lui, gli Stati Uniti hanno ancora un buon vantaggio tecnologico. “Credo che con il giusto investimento sarebbero in grado di lanciare missioni per salvare i campioni raccolti da Perseverance e portarli sulla Terra in pochi anni. Ma se sbagliano, la Cina, che non ha risparmiato denaro con il suo programma spaziale, potrebbe sorprendere e finire per vincere questa gara”.
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Questa competizione tra Stati Uniti e Cina per la raccolta di campioni su Marte simboleggia più di una questione scientifica. Rappresenta anche una competizione per l’influenza globale nell’esplorazione spaziale, che prevede l’uso di tecnologie avanzate, cooperazione internazionale e sforzi decennali.
Il ritorno di campioni da Marte potrebbe ridefinire la comprensione del pianeta e offrire indizi sulla presenza di vita oltre la Terra. Inoltre, la missione Tianwen-3 evidenzia la rapida ascesa della Cina nella ricerca spaziale, prendendo di mira un possibile futuro viaggio con equipaggio sul pianeta.
Con entrambi i paesi impegnati a realizzare queste imprese, il futuro dell’esplorazione di Marte sembra sempre più competitivo e promettente.