Negli ultimi anni l'interesse per le sostanze psichedeliche è cresciuto in modo esponenziale, spinto sia da nuovi studi scientifici sia da un cambiamento culturale nella percezione di queste sostanze. Ma, dopotutto, come agiscono questi composti nel cervello umano?
Utilizzati per secoli nei rituali e nelle pratiche religiose, gli psichedelici come l'LSD, la psilocibina e la DMT sono ora al centro della ricerca che indaga i loro effetti terapeutici per condizioni come depressione, ansia e persino disturbi da stress post-traumatico (PTSD).
Gli psichedelici, noti per alterare la percezione, il pensiero e l'umore, provocano questi cambiamenti agendo direttamente su aree e recettori specifici del cervello.
Le sostanze psichedeliche come l'LSD e la psilocibina sono al centro di studi che indagano la loro capacità di trasformare l'attività cerebrale e trattare condizioni come depressione e ansia. Immagine: Sergiy Katyshkin / Shutterstock
Sebbene le esperienze indotte da queste sostanze siano varie, dall'euforia alle intense visioni introspettive, la scienza sta cominciando a decifrare i meccanismi alla base di queste sensazioni e a capire come questi farmaci possano ricollegare l'attività cerebrale.
Esploriamo in profondità i processi attraverso i quali le sostanze psichedeliche alterano la coscienza e cosa significa questo per la scienza moderna.
Cosa sono le sostanze psichedeliche?
Le sostanze psichedeliche sono sostanze che alterano la coscienza e la percezione della realtà. Influenzano direttamente i sensi, le emozioni e la cognizione, portando gli utenti ad avere esperienze profonde, spesso descritte come trascendentali o mistiche.
Le sostanze più conosciute di questa categoria includono l'LSD (dietilamide dell'acido lisergico), la psilocibina (presente nei funghi allucinogeni), la mescalina (presente nel peyote) e la DMT (dimetiltriptamina, il componente principale dell'ayahuasca).
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Queste sostanze sono state utilizzate da diverse culture per migliaia di anni, spesso in contesti spirituali o religiosi. Tuttavia, negli ultimi decenni, l’interesse accademico per le sostanze psichedeliche è riemerso, soprattutto per il loro potenziale nel trattamento di una varietà di disturbi mentali.
Diversi studi hanno dimostrato che questi composti possono aiutare a ristrutturare la mente, fornendo nuove prospettive su complesse questioni emotive.
L'LSD, uno degli psichedelici più conosciuti, è ampiamente studiato per il suo impatto sulla coscienza e per il suo potenziale nel trattamento di disturbi mentali come depressione e ansia. Immagine: Melnikov Dmitriy / Shutterstock
Psichedelici e cervello: una profonda interazione
per capire come le sostanze psichedeliche agiscono sul cervelloè essenziale comprendere innanzitutto il ruolo della serotonina. La serotonina è un neurotrasmettitore che regola diverse funzioni cerebrali, come l’umore, l’appetito, il sonno e la memoria.
Le sostanze psichedeliche interagiscono principalmente con i recettori della serotonina, in particolare con il recettore 5-HT2A. Questa interazione è fondamentale per i cambiamenti percettivi ed emotivi che gli utenti sperimentano durante un « viaggio » psichedelico.
Legandosi ai recettori 5-HT2A, gli psichedelici causano un'iperconnettività tra regioni del cervello che, in condizioni normali, di solito non comunicano così intensamente.
Questa nuova rete di connessioni consente alle diverse aree del cervello di scambiare informazioni più liberamente, con conseguente esperienza sensoriale intensificata, sinestesia (quando un senso prevale su un altro, come « vedere » i suoni) e il senso di dissoluzione dell'ego, in cui l'individuo perde temporaneamente il senso. del sé come entità separata dal resto del mondo.
Dissoluzione dell'Io e prospettiva neurale
La « dissoluzione dell'ego » è uno degli effetti più discussi dai consumatori di sostanze psichedeliche. Questa esperienza comporta la sensazione che le barriere tra il “sé” e il mondo esterno scompaiano, portando l'individuo a un sentimento di unità con l'universo o la natura.
Da un punto di vista neurologico, questo senso di perdita dell’ego può essere collegato a una ridotta attività nella “Default Mode Network”, un sistema cerebrale che svolge un ruolo centrale nell’autoreferenzialità e nella narrativa interna.
Il DMN è responsabile del mantenimento del nostro senso di sé, e la sua soppressione durante l'uso psichedelico può spiegare perché molti consumatori segnalano una perdita dell'ego.
La ridotta attività nel Default Mode Network (DMN) durante l'uso di sostanze psichedeliche può spiegare la sensazione di « perdita dell'ego » e la profonda connessione con l'universo riportata da molti utenti. Immagine: Shutterstock
In uno stato normale, il DMN agisce come un “centro di controllo” nel cervello, organizzando e gestendo l’interazione tra le diverse aree cerebrali. Diminuendo la loro attività, le sostanze psichedeliche consentono ad altre regioni di comunicare più apertamente, dando vita a nuovi modi di pensare e percepire la realtà.
Neuroplasticità e potere terapeutico delle sostanze psichedeliche
Un altro aspetto affascinante dell'effetto delle sostanze psichedeliche sul cervello è la loro influenza sulla neuroplasticità, la capacità del cervello di riorganizzarsi, formare nuove connessioni e apprendere.
Studi recenti indicano che sostanze come l'LSD e la psilocibina possono stimolare la crescita dei dendriti (rami neuronali) e delle sinapsi (punti di comunicazione tra neuroni). Questo aumento della connettività neurale può spiegare perché molte persone riferiscono cambiamenti duraturi nella loro visione del mondo e nella salute mentale dopo aver usato sostanze psichedeliche.
Le sostanze psichedeliche, come l'LSD e la psilocibina, hanno mostrato il potenziale per stimolare la neuroplasticità. Immagine: nobeastsofierce / Shutterstock
Questo fenomeno è particolarmente rilevante nel trattamento di condizioni come la depressione e l’ansia. La ricerca suggerisce che le sostanze psichedeliche possono “resettare” il cervello, interrompendo schemi di pensiero negativi e ripetitivi associati a queste condizioni.
Promuovendo la formazione di nuove connessioni neurali, queste sostanze possono aiutare i pazienti a rompere schemi di pensiero distruttivi e aprire la strada a nuovi modi di affrontare i loro problemi emotivi.
Psichedelici e “effetto mistico”
Uno degli elementi più intriganti delle esperienze psichedeliche è il cosiddetto “effetto mistico”. Molti utenti riferiscono di aver vissuto momenti di intensa spiritualità, in cui si sentono connessi a una forza più grande o a una realtà oltre il mondo fisico. Queste esperienze sono spesso descritte come profondamente trasformative e sono associate a sentimenti di pace, scopo e comprensione.
Da un punto di vista neurologico, l’effetto mistico può essere correlato alla disinibizione delle regioni cerebrali responsabili del filtraggio delle informazioni sensoriali ed emotive. Normalmente, il nostro cervello agisce come un filtro, selezionando quali informazioni provenienti dall’ambiente sono rilevanti e scartando il resto.
Le sostanze psichedeliche sembrano ridurre questo filtraggio, consentendo a più informazioni sensoriali e cognitive di raggiungere la nostra coscienza. Ciò potrebbe spiegare le visioni intense e i profondi sentimenti di unità che molti riferiscono durante un “viaggio” psichedelico.
I viaggi psichedelici possono fornire esperienze mistiche e trasformative, con visioni intense e una sensazione di profonda connessione con l'universo. Questo effetto può essere collegato alla disinibizione del cervello, consentendo a più informazioni sensoriali ed emotive di raggiungere la coscienza. Immagine: svtdesign/Shutterstock
Psichedelici e salute mentale: la nuova frontiera della terapia
Con i progressi nella ricerca sugli effetti delle sostanze psichedeliche sul cervello, scienziati e terapisti sono stati ottimisti sull’uso di queste sostanze nel trattamento delle malattie mentali. Gli studi clinici con la psilocibina, ad esempio, hanno mostrato risultati promettenti nel trattamento della depressione resistente ai farmaci, una condizione che non risponde ai trattamenti convenzionali.
Allo stesso modo, ci sono prove che l’uso controllato di MDMA, un’altra sostanza psichedelica, può essere efficace nel trattamento dei disturbi da stress post-traumatico (PTSD). Durante le sessioni di terapia assistita da psichedelici, i pazienti possono rivisitare traumi ed emozioni difficili in un modo più aperto e compassionevole, il che facilita la guarigione.
Le sostanze psichedeliche rappresentano un'affascinante frontiera tra la scienza del cervello e il campo della salute mentale. Con la loro capacità di alterare la percezione, riconfigurare l’attività cerebrale e promuovere la neuroplasticità, queste sostanze hanno il potenziale di trasformare il modo in cui trattiamo una varietà di disturbi mentali.
Anche se c'è ancora molto da scoprire, il crescente numero di ricerche suggerisce che le sostanze psichedeliche potrebbero, in effetti, aprire nuove porte alla comprensione della mente umana e delle complessità della coscienza.
È importante però ricordare che, nonostante i progressi, l’uso di sostanze psichedeliche richiede ancora molta cautela e deve avvenire sotto controllo medico, soprattutto in contesti terapeutici. Man mano che verranno condotti ulteriori studi, saremo in grado di comprendere meglio i rischi e i benefici di questi composti, contribuendo al loro uso responsabile e informato in futuro.
Il post Come agiscono le sostanze psichedeliche sul cervello? è apparso per la prima volta su Olhar Digital.