66 milioni di anni fa, la caduta dell'asteroide Chicxulub causò l'estinzione dei dinosauri non aviari e di molti altri esseri viventi. Sebbene sia il più noto, l'evento non fu l'ultima gigantesca collisione a colpire la Terra.
Altre due rocce spaziali, grandi quasi quanto l’asteroide Chicxulub, colpirono il pianeta 35,65 milioni di anni fa. Tuttavia, i loro effetti furono diversi.
Questi impatti si sono verificati a 25mila anni di distanza. Uno degli asteroidi, con un diametro compreso tra i cinque e gli otto km, ha generato il cratere Popigai, situato in Siberia, che ha un diametro di 100 km. L'altro, che misura dai tre ai cinque chilometri, ha formato il cratere della baia di Chesapeake, sulla costa orientale degli Stati Uniti, che ha una larghezza compresa tra 40 e 85 chilometri.
Posizione dei crateri da impatto di Chesapeake Bay e Popigai. Crediti: Wade, BS, Cheng, NKY
Questi sono il quarto e il quinto cratere più grande del pianeta, ed è possibile che anche quelli più grandi siano stati cancellati nel tempo da processi geologici e atmosferici. Nonostante la loro entità, tuttavia, questi impatti non hanno causato cambiamenti climatici a lungo termine, come previsto.
I microfossili rivelano che l’impatto di un asteroide non ha cambiato la temperatura del mare
Un gruppo di scienziati ha deciso di indagare se gli eventi abbiano causato cambiamenti nella temperatura dell’acqua di mare nei successivi 150.000 anni. Per fare ciò, i ricercatori hanno analizzato minuscoli organismi marini fossilizzati, noti come foraminiferi, e hanno misurato gli isotopi presenti in questi microfossili. I risultati ottenuti sono stati descritti in un articolo pubblicato questo mercoledì (4) sulla rivista Comunicazioni Terra e Ambiente.
Gli isotopi sono versioni di atomi con un numero diverso di neutroni e il loro modello può indicare variazioni nella temperatura dell'acqua. L’analisi non ha rivelato cambiamenti significativi dopo gli impatti. « Ci aspettavamo di vedere un cambiamento negli isotopi, indicando acque più calde o più fredde, ma ciò non è accaduto », ha detto in una nota la coautrice dello studio Bridget Wade.
Cratere Popigai, Siberia, Russia. Credito: LANDSAT/NASA
Su scala umana, gli impatti sarebbero stati catastrofici, con tsunami, incendi e una grande quantità di polvere che avrebbe bloccato la luce solare. Tuttavia, i campioni prelevati da antichi microfossili marini non hanno indicato effetti climatici duraturi.
Lo studio ha dimostrato che, a differenza dell’impatto di Chicxulub, gli impatti del tardo Eocene non hanno causato cambiamenti climatici a lungo termine, anche se sono stati eventi di grande entità.
Il post Gli asteroidi hanno creato due dei più grandi crateri sulla Terra senza influenzare il clima del pianeta, apparso per la prima volta su Olhar Digital.