Un consorzio internazionale di ricerca collaborativa mapperà tutti i tipi di cellule del corpo umano dallo sviluppo fino all'età adulta e, infine, alla vecchiaia. Il progetto Human Cell Atlas mira a trasformare la comprensione della salute e della malattia per far progredire la medicina e l’assistenza sanitaria.
“Le cellule sono gli elementi costitutivi del corpo umano, ma ancora non conosciamo tutti i tipi di cellule che creano l’anatomia umana. Abbiamo bisogno di mappe per capire come funziona il corpo umano e cosa non va nella malattia”, afferma il team del progetto.
I creatori dell’Atlante delle cellule umane affermano che l’impresa è più ambiziosa del Progetto genoma umano, che mirava a sequenziare i 3,1 miliardi di basi del DNA tra il 1990 e il 2003.
Ad oggi, il consorzio ha analizzato decine di milioni di cellule provenienti da quasi diecimila individui e ha prodotto più di 190 pubblicazioni scientifiche. Sebbene il focus principale sia il corpo sano, il progetto ha già fornito nuove conoscenze su cancro, Covid-19, fibrosi cistica, malattie intestinali, cardiache e polmonari.
La ricerca ha portato progressi nella modellizzazione delle malattie utilizzando mini organi e nella diagnostica medica per le malattie infiammatorie intestinali e il cancro. La comprensione dello sviluppo del sistema immunitario ha inoltre fornito informazioni importanti per la progettazione delle cellule T terapeutiche.
I ricercatori stanno anche affrontando le malattie svantaggiate nei contesti a basso e medio reddito, come la tubercolosi, per cercare di garantire un’assistenza sanitaria equa a livello globale.
Per saperne di più:
Come sarà realizzata la mappa?
Gli scienziati utilizzeranno metodi informatici e di intelligenza artificiale (AI) per applicare i concetti di genomica spaziale. Sarà così possibile localizzare e definire le caratteristiche molecolari di 37,2 trilioni di cellule.
Mirano a rivelare quali dei 20.000 geni presenti in una singola cellula sono attivati, creando quella che chiamano una “carta d'identità” unica per ciascuna di esse. Ciò consente agli scienziati di scoprire nuovi tipi e funzioni di cellule.
“Con ulteriori metodi di analisi spaziale in rapida evoluzione, gli scienziati HCA mappano queste singole cellule in posizioni precise e comprendono le loro funzioni e le relazioni con i loro vicini”.
L’obiettivo iniziale è creare un atlante delle cellule umane completo e rappresentativo a livello globale, con dieci miliardi di cellule provenienti da tutti gli organi e tessuti.