Per la prima volta gli astronomi sono riusciti a catturare un'immagine dettagliata di una stella al di fuori della Via Lattea. Situata a 160.000 anni luce di distanza, WOH G64 è una supergigante rossa nella Grande Nube di Magellano, una galassia gravitazionalmente bloccata alla nostra.
Cosa leggerai qui:
- I ricercatori hanno ottenuto la prima immagine dettagliata di una stella fuori dalla Via Lattea;
- Si trova a 160mila anni luce di distanza, nella Grande Nube di Magellano;
- Poiché l'oggetto espelle gas e polvere, ciò suggerisce un'imminente esplosione di supernova.
Il corpo celeste è stato fotografato dall'interferometro del Very Large Telescope (VLTI), presso l'Osservatorio Europeo Australe, in Cile, con una chiarezza senza precedenti. Le immagini rivelano una scena straordinaria: la stella emette gas e polvere mentre si prepara per un’eventuale esplosione di supernova.
Stella WOH G64, nella registrazione effettuata dal VLT dell'ESO. Questa è la prima immagine ravvicinata di una stella al di fuori della Via Lattea. Credito: ESO/K. Ohnaka et al.
Descritto in un articolo pubblicato questo giovedì (21) sulla rivista Astronomia e astrofisicala ricerca è stata guidata da Keiichi Ohnaka, astrofisico dell'Università Andrés Bello, nella capitale cilena, Santiago. In un comunicato, lo scienziato ha rivelato che il team ha osservato un “bozzolo a forma di uovo” attorno alla stella, un fenomeno che potrebbe essere correlato all’espulsione di materiale prima dell’esplosione. “Questo potrebbe essere un segno di cose a venire: una supernova che sta per verificarsi”.
Per saperne di più:
Gli astronomi hanno rilevato una riduzione della luminosità della stella
Classificata come supergigante rossa, WOH G64 è una stella circa duemila volte più grande del nostro Sole, nota agli astronomi da decenni, da sempre incuriositi dalle sue dimensioni e complessità.
Posizione della stella WOH G64 nella Grande Nube di Magellano. Credito: ESO/K. Ohnaka et al./Y. Beletskij (LCO)
Tuttavia, data la sua enorme distanza, osservarlo nel dettaglio è sempre stata una sfida. La nuova immagine è stata resa possibile dallo sviluppo dello strumento GRAVITY di seconda generazione sul VLTI, che ha consentito un livello di chiarezza mai raggiunto prima nelle stelle distanti.
Il team ha anche analizzato i cambiamenti nell'intensità della luce della stella negli ultimi dieci anni, osservando una significativa riduzione della luminosità. Secondo il coautore dello studio Gerd Weigelt, dell’Istituto Max Planck per la radioastronomia, in Germania, questa diminuzione offre una rara opportunità di seguire l’evoluzione di una stella in tempo reale. “Le supergiganti rosse come WOH G64 rilasciano strati esterni di gas e polvere in un processo graduale, ma che potrebbe intensificarsi, segnalando una fine esplosiva”.
Oltre alla forma inaspettata del bozzolo di polvere, il team ipotizza che la stella possa interagire con un compagno non ancora scoperto, il che potrebbe spiegare la forma particolare del materiale che la circonda.
Man mano che la stella WOH G64 si indebolisce, diventa ancora più difficile fotografarla chiaramente. Tuttavia, con il previsto aggiornamento GRAVITY+, che avrà maggiori capacità di osservazione, gli scienziati potrebbero ottenere risposte sul destino dell'oggetto.