In passato si credeva che il lago Enigma, situato nell'Antartide orientale, fosse completamente ghiacciato. Ciò ha fatto sì che il sito sia stato poco studiato, ma gli scienziati hanno appena scoperto che ospita un ecosistema unico e pieno di vita.
La presenza di acqua liquida è stata individuata da un team del Consiglio nazionale delle ricerche italiano. Usando il georadar, hanno confutato le ipotesi precedenti e hanno trovato uno scenario molto diverso da quello registrato in altri laghi antartici.
Condizioni termiche uniche
- Secondo i ricercatori, il lago è soggetto a una temperatura media dell'aria di -14°C, con minime che raggiungono -40,7°C.
- Queste condizioni fanno sì che l’acqua liquida rimanga coperta fino a 11 metri di ghiaccio durante tutto l’anno.
- Secondo il team, questa copertura di ghiaccio permanente aiuta a isolare la regione dal mondo esterno e, insieme al freddo estremo, promuove un ecosistema unico di microrganismi, alcuni dei quali non si trovano da nessun’altra parte sulla Terra.
- Le conclusioni sono state descritte in uno studio pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment.
Il lago in Antartide ospita un ecosistema diverso dal normale (Immagine: Communications Earth & Environment)
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Il lago sarebbe dovuto scomparire
L'analisi genetica dei campioni ha rivelato una varietà di diversi microrganismi che popolano l'acqua, inclusi Bacteroidoti, Actinobacteriota e Pseudomonadoti. Ha inoltre dimostrato che l’acqua era arricchita da un’abbondanza di batteri ultra-piccoli del superphylum Patescibacteria. Questi minuscoli batteri hanno cellule estremamente piccole, contengono genomi molto ridotti e svolgono attività cellulari minime. Sono semplici ma efficaci.
Secondo i ricercatori, il microbiota planctonico e bentonico sigillato dal ghiaccio del lago Enigma rappresenta probabilmente un biota persistente che si è formato dall’antico ecosistema microbico del lago prima del congelamento. I Patescibatteri ultrapiccoli, in particolare, possono svolgere ruoli insoliti nell’ecosistema lacustre che non si verificano in altri laghi antartici coperti di ghiaccio.
L’acqua liquida è ricoperta da un muro di ghiaccio (Immagine: Communications Earth & Environment)
Nonostante le scoperte, il team non è ancora in grado di spiegare esattamente come esista l’acqua liquida nel sito. La mancanza di pioggia, insieme all'intensa evaporazione del sole e dei venti, dovrebbe far perdere al lago fino a 200.000 metri cubi d'acqua all'anno. Ciò significa che deve esserci qualche fonte d'acqua ancora nascosta nella zona. È un altro mistero di Enigma Lake.