Nella costellazione di Perseo, una stella chiamata Beta Persei ha ricevuto il soprannome di « Algol, la stella demoniaca » dagli astronomi che per primi l’hanno osservata. Ciò è dovuto alla sua forte luminosità variabile, sommata al fatto che è posizionato proprio sulla testa della terribile Medusa.
Capiamo:
- Perseo era un semidio della mitologia greca famoso per aver decapitato la gorgone Medusa, un mostro che trasformava in pietra chiunque la guardasse negli occhi;
- Nell’emisfero celeste settentrionale, nella costellazione a forma del figlio di Zeus e del mortale Danai, c’è una stella chiamata Beta Persei;
- Questa stella si trova proprio dove si troverebbe la testa di Medusa;
- Ha una magnitudine media di 2,1, che lo rende il secondo più luminoso di Perseo;
- I primi astronomi che la osservarono la soprannominarono “Algol, la Stella Demoniaca” per via della sua luminosità e posizione variabile.
Qual è la stella più spaventosa nel cielo? Forse Algol nella costellazione di Perseo? I primi astronomi soprannominarono Algol la Stella Demoniaca. Nello skylore è associato alla mitica Gorgone, Medusa, che aveva serpenti per capelli. Brividi! https://t.co/P1MAcg6Oeq
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— EarthSky (@earthskyscience) 31 ottobre 2023
Il nome Algol deriva dall’arabo “Ghoul”, che significa bestia o demone. Segna la testa della gorgone Medusa portata dall’eroe. Oggi non è più così temuto, ma non è sempre stato così.
La leggenda di Medusa narra che aveva serpenti sulla testa al posto dei capelli e chiunque la guardasse negli occhi si trasformava in pietra. Fu uccisa da Perseo, che usò la sua testa per pietrificare e sconfiggere il mostro marino Cetus. Pertanto, gli antichi astronomi potrebbero aver associato il bagliore scintillante della stella al malocchio della creatura.
Statua di Perseo che tiene la testa di Medusa. Credito: SvetlanaSF/ Shuttestock
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Algol è una stella variabile
La luminosità tremolante è dovuta al fatto che Algol è una stella variabile, la cui luminosità si illumina e si attenua secondo un ciclo regolare. Nel suo caso il ciclo dura due giorni, 20 ore e 49 minuti, ed è visibile completamente ad occhio nudo.
Rappresentazione concettuale artistica di un sistema binario eclissante. Credito: ESO
Al suo picco massimo, Algol è paragonabile in luminosità alla stella Almach, nella costellazione di Andromeda, vicina a Perseo, essendo tre volte più luminosa del suo punto più debole, in cui è paragonabile alla stella Epsilon Persei.
La ragione di questo comportamento fu suggerita nel 1881 dall’astronomo Edward Charles Pickering, il quale fece notare che in realtà si tratta di due stelle in un sistema binario ad eclisse. Ruotano l’uno attorno all’altro su un piano orbitale esattamente lateralmente se visti dalla Terra, il che fa sì che la luminosità osservabile cambi. Quando la stella più piccola passa davanti a quella più luminosa, vediamo Algol con una luminosità minima.
Il post Incontra Algol: la Stella Demoniaca di Perseo è apparso per la prima volta su Olhar Digital.