Le osservazioni nel medio e vicino infrarosso del James Webb Space Telescope (JWST) della NASA evidenziano caratteristiche mai viste prima della famosa Nebulosa Testa di Cavallo.
Applicando 23 filtri diversi, un team di astronomi ha ottenuto una risoluzione straordinaria, consentendo di tracciare l'emissione di particelle con diametro inferiore a 20 nanometri. Ciò include sia i granuli di idrocarburi policiclici aromatici presenti nello spazio interstellare sia la luce diffusa dai granuli più grandi, oltre all'idrogeno ionizzato presente nella nebulosa.
Informazioni sulla Nebulosa Testa di Cavallo:
- La Nebulosa Testa di Cavallo è una nube cosmica situata a circa 1.300 anni luce dalla Terra;
- Fa parte dell'insieme delle nubi molecolari nella Costellazione di Orione;
- A causa della sua densità di polvere e gas, la Nebulosa Testa di Cavallo diventa opaca come le ombre nella luce visibile;
- In diverse immagini risalta come il vuoto in mezzo al gas luminoso che lo circonda;
- Sebbene non abbia una fonte di luce interna, questa nebulosa è riscaldata da un vicino complesso chiamato Sigma Orionis, un sistema di stelle molto giovani, grandi e calde che brillano a temperature di circa 34.000 gradi Celsius.
Questa combinazione di caratteristiche rende la Nebulosa Testa di Cavallo un eccellente laboratorio per lo studio dei vivai stellari. Il nucleo della nube è un ammasso compatto di materia che è collassata gravitazionalmente, ospitando stelle in formazione che sono nascoste alla nostra osservazione diretta a causa della densità della polvere presente.
Il bordo della Nebulosa Testa di Cavallo ripreso nel vicino infrarosso dal telescopio spaziale James Webb. Crediti: ESA/Webb, NASA, CSA, K. Misselt/Università dell'Arizona e A. Abergel/IAS/Università Paris-Saclay/CNRS
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Le immagini di Webb aiuteranno a comprendere i dintorni della Nebulosa Testa di Cavallo
Tuttavia, l’intensa radiazione proveniente dalle stelle esterne alla nebulosa sta avendo un impatto devastante sull’ambiente circostante. La luce ultravioletta ad alta energia innesca un processo chiamato fotodissociazione, in cui le molecole vengono frammentate dall’intensità dei raggi, risultando in un mezzo interstellare prevalentemente neutro. Di conseguenza, attorno alla Nebulosa Testa di Cavallo si forma quella che è nota come regione di fotodissociazione (PDR), che le immagini del JWST aiuteranno a indagare.
Le nuove osservazioni, raccolte in un articolo scientifico accettato per la pubblicazione dalla rivista Astronomia e astrofisica e disponibile nel database della prestampa arXivpuò anche spiegare il processo di fotoevaporazione, in cui il gas viene ionizzato dalla luce intensa e quindi evaporato in modo efficiente.
Tre vedute della Nebulosa Testa di Cavallo. La prima immagine (a sinistra) mostra la regione vista in luce visibile dal telescopio Euclid dell'ESA, che gode del contributo della NASA. Il secondo (al centro) mostra una cattura nella luce del vicino infrarosso dal telescopio spaziale Hubble della NASA. Il terzo (a destra) presenta una vista dallo strumento NIRCam (Near-Infrared Camera) sul telescopio spaziale James Webb della NASA. Crediti: NASA, ESA, CSA, Karl Misselt (Università dell'Arizona), Alain Abergel (IAS, CNRS), Mahdi Zamani The Euclid Consortium, Hubble Heritage Project (STScI, AURA)
Finora, queste immagini hanno permesso agli scienziati di identificare le strutture su piccola scala che adornano il bordo illuminato della Nebulosa Testa di Cavallo, nonché una rete di filamenti perpendicolari alla parte anteriore della PDR. Questa rete contiene polveri e gas che partecipano al flusso fotoevaporativo.
Il passo successivo prevede un’analisi approfondita della luce emessa per determinare la composizione chimica della polvere e del gas, nonché la dimensione e il flusso dei granelli di polvere in base alla diffusione della luce.
Questo processo consentirà di creare un modello dettagliato dell'evoluzione della polvere nel PDR, aiutando i ricercatori a capire come queste nubi si trasformano ed evaporano, rilasciando infine le stelle in formazione contenute al loro interno.
Il post di James Webb che cattura dettagli impressionanti della Nebulosa Testa di Cavallo è apparso per la prima volta su Olhar Digital.