Un oggetto celeste precedentemente sconosciuto è stato identificato e segnalato al Centro dei pianeti minori (MPC) venerdì scorso (27) come possibile cometa. Le stime suggeriscono che potrebbe diventare il più brillante del secolo.
Al momento della scoperta, l'oggetto era di magnitudine 15 e si trovava nella costellazione dell'Idra, a circa 6 gradi a ovest della stella Alphard (Alpha Hydrae).
Un'immagine ottenuta insieme dagli astronomi Dennis Möller, Michael Jäger e Gerald Rhemann domenica scorsa (29) in Namibia mostra la nuova cometa di magnitudine 11, con una chioma verde e una coda corta.
Hanno realizzato il record mentre erano posizionati per fotografare la cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), che aveva appena superato indenne il suo punto di massimo avvicinamento al Sole.
Vale la pena notare che C/2023 A3 è stata anche chiamata la “Cometa del secolo”, anche se alcuni esperti dubitano che supererà la magnitudine -5,5 della cometa McNaught, passata nel 2007. (Nota: minore è la magnitudine, più luminoso è il corpo celeste)
Secondo l’Observational Astronomy Network (REA), l’orbita preliminare suggerisce che l’oggetto sia una cometa radente del gruppo di Kreutz, conosciuta come “sunscraper” (traduzione letterale del termine sungrazerin inglese). Questa classificazione si riferisce alle comete che passano molto vicine al Sole, con la possibilità di diventare abbastanza luminose da essere viste ad occhio nudo.
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Chiamato provvisoriamente “A11bP7I”, l’oggetto ha il potenziale per diventare visibile alla fine di ottobre, soprattutto nell’emisfero australe, durante l’alba. Secondo la piattaforma di osservazione spaziale EarthSky.orgle previsioni indicano che raggiungerà una magnitudine compresa tra -5 e -9,1 quando si avvicinerà al Sole, diventando più luminoso del pianeta più luminoso, Venere, e visibile anche nel cielo diurno.
Ad oggi, l’MPC non ha rilasciato una designazione ufficiale per la cometa, né per i suoi elementi orbitali definitivi. Tuttavia, sulla base dei calcoli della Sezione tedesca delle comete, A11bP7I potrebbe superare la magnitudo zero quando raggiungerà il perielio, il 28 ottobre, se sopravvivrà al suo passaggio più vicino al Sole, a soli 750.000 km di distanza.
La traiettoria di questo oggetto ricorda quella della cometa Lovejoy (C/2011 W3), sopravvissuta all'incontro con il Sole nel dicembre 2011 e ha offerto uno spettacolo agli osservatori dell'emisfero australe. Come A11bP7 appartiene anche al gruppo di Kreutz, le cui comete sono frammenti di un gigantesco corpo celeste disintegratosi circa duemila anni fa.
Gli esperti ritengono che, a differenza di Lovejoy, il corpo celeste A11bP7I potrebbe essere abbastanza grande da resistere al calore intenso della nostra stella, uscendo illeso e ancora più luminoso da questo incontro. Ci sono anche paragoni con la Grande Cometa Ikeya-Seki del 1965, che divenne visibile alla luce del giorno.
Per quanto riguarda le aspettative sulla luminosità dell'oggetto, l'esperto di comete radenti Karl Battams, del Naval Research Laboratory statunitense, invita alla calma. “Anche se spero con tutto il cuore in un Ikeya-Seki 2.0, sembra che questo potrebbe essere un frammento più piccolo di Kreutz che è semplicemente esploso un po’ prima del previsto, facendoci pensare che sia più grande e più luminoso di quanto non sia in realtà”.
In una dichiarazione alla piattaforma di climatologia e meteorologia spaziale Spaceweather.comBattams ha affermato che i paragoni con Ikeya-Seki dovrebbero essere trattati con estrema cautela, ma che « qualcosa di simile alla cometa Lovejoy non è certamente fuori discussione ».
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