Una ricerca approfondita sull'evoluzione del cervello umano nell'arco di sette milioni di anni ha rivelato che lo sviluppo dell'organo è avvenuto in modo graduale e costante, sfidando l'idea di improvvisi balzi evolutivi tra specie diverse.
Condotto da un team internazionale di scienziati e pubblicato martedì (26) sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienzelo studio evidenzia che gli esseri umani moderni e i loro parenti più stretti hanno mostrato un tasso di espansione cerebrale più rapido rispetto ai loro predecessori.
Il cervello umano è cambiato all’interno di ciascuna specie
Chris Venditti, professore all'Università di Reading, in Inghilterra, e coautore dello studio, ha spiegato in una dichiarazione che la precedente percezione secondo cui il cervello umano sarebbe aumentato di dimensioni a “salti” con ogni nuova specie è sbagliata. “Il nostro studio mostra che la crescita del cervello è stata più simile ad aggiornamenti software graduali, avvenuti all’interno di ciascuna specie nel corso di milioni di anni”.
Questa scoperta suggerisce che il progresso intellettuale umano non dipende da cambiamenti radicali nella biologia, ma piuttosto da miglioramenti incrementali che possono continuare a verificarsi nel tempo. “Le grandi trasformazioni evolutive non sempre richiedono eventi drammatici. Possono verificarsi gradualmente, proprio come ci adattiamo e impariamo oggi”, ha sottolineato Thomas Puschel, dell’Università di Oxford, team leader.
Lo studio getta nuova luce anche sull’evoluzione dei Neanderthal, a lungo considerati meno adattabili. La ricerca mostra che il Homo neanderthalensis ha avuto la crescita cerebrale più rapida tra tutte le specie analizzate, inclusa la Un uomo saggio. Ciò contraddice l’idea secondo cui non erano in grado di adattarsi ai cambiamenti ambientali.
Questa scoperta riflette una tendenza evolutiva in corso all’interno di ciascuna specie, indicando che i confini tra le specie potrebbero essere meno rigidi di quanto precedentemente immaginato. Invece di divisioni nette, le specie sembrano formare una sequenza continua, rivoluzionando il modo in cui classifichiamo l’evoluzione umana.
Dimensioni corporee e cervello: una relazione complessa
I ricercatori hanno anche esplorato la relazione tra le dimensioni del corpo e le dimensioni del cervello. Sebbene le specie umane più grandi tendano ad avere cervelli più grandi, ciò non si applica necessariamente all’interno della stessa specie. In altre parole, tra individui della stessa stirpe, la dimensione corporea non è un indicatore forte della dimensione del cervello.
Il team ha identificato che l’aumento delle dimensioni del cervello ha subito un’accelerazione tra 800 e 900 mila anni fa, durante l’esistenza del pianeta Terra. Un uomo di Heidelbergun antenato comune dei Neanderthal e degli esseri umani moderni. Da allora, il cervello umano ha continuato a crescere a un ritmo costante, ma senza i balzi improvvisi che molti scienziati credevano fossero avvenuti.
Ciò sfida le teorie che tentano di spiegare le differenze di intelligenza tra le popolazioni umane moderne in base alla loro origine geografica. Come indica lo studio, l’evoluzione del cervello non è avvenuta in modo eccezionalmente rapido negli ultimi 100.000 anni – un periodo in cui gruppi di Un uomo saggio emigrarono dall’Africa verso altre regioni.
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La ricerca rivoluziona lo studio dell’intelligenza umana
La ricerca suggerisce che le differenze di intelligenza tra le popolazioni moderne potrebbero non avere una base evolutiva così solida come alcuni sostengono. Per dimostrare differenze significative tra i gruppi umani, sarebbe necessario che l’evoluzione del cervello avesse subito un’accelerazione senza precedenti, cosa che i dati non supportano.
Utilizzando uno dei campioni più completi di fossili di crani umani e antenati mai assemblati, il team ha anche impiegato tecniche statistiche avanzate per colmare le lacune nella documentazione fossile e convalidare le loro conclusioni, che offrono una nuova prospettiva sull’evoluzione dell’intelligenza umana.