Esistono alcune teorie su ciò che ha dato origine alla vita sulla Terra. Uno di questi suggerisce che la grande differenza del nostro pianeta sia l'esistenza delle placche tettoniche. Secondo questa ipotesi, questi movimenti avrebbero consentito la stabilizzazione del clima, nonché il trasporto di minerali e molecole verso la superficie.
La grande sfida è capire quando è avvenuto l’intero processo. Alcuni scienziati affermano che ciò accadde 700 milioni di anni fa, quando già esisteva una semplice vita multicellulare. Ma ricerche più recenti contraddicono questa visione e sostengono che i movimenti tettonici si siano verificati molto prima.
La tettonica a placche ha creato condizioni uniche sulla Terra
- Ciò che corrobora la teoria secondo cui l’emergere della vita è legata alla tettonica a placche è il fatto che la Terra è l’unico pianeta nel sistema solare a possedere questo meccanismo.
- Gli altri pianeti hanno un’unica piastra rigida, detta “coperchio stagnante” o “coperchio unico”.
- Gli scienziati spiegano che il movimento fa sì che enormi pezzi di superficie sprofondino nel mantello mobile e più caldo, distruggendo la crosta oceanica.
- La crosta continentale, invece, è più leggera e galleggia sopra la distruzione della subduzione, ma della vecchia crosta sopravvive ancora poco a causa dell'erosione e di altri fenomeni derivanti dal passare del tempo.
- Attualmente, meno del 7% delle rocce superficiali ha più di 2,5 miliardi di anni.
- E, secondo i ricercatori, nulla è sopravvissuto del primo mezzo miliardo di anni della Terra.
- Pertanto, l'unica prova del movimento tettonico sono le rocce formatesi nelle zone di subduzione, che hanno circa 700 milioni di anni.
I movimenti tettonici sarebbero stati responsabili del trasporto di minerali e molecole sulla superficie (Immagine: VicPhotoria/Shutterstock)
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I movimenti tettonici potrebbero essere molto più antichi di quanto pensiamo
Basandosi sull’analisi dei cambiamenti nella chimica delle rocce, recenti ricerche (tra cui quella pubblicata sul Journal of the Geological Society) suggeriscono che, circa 3,8 miliardi di anni fa, una crosta stabile e antica cedette il posto all’attuale configurazione della Terra. Non si sa con certezza, ma si stima che l'inizio dei movimenti tettonici sia avvenuto nell'Eone Archeano (periodo che va da 4,03 a 2,5 miliardi di anni fa).
La tettonica a placche ha già aiutato la vita a riprendersi dalle estinzioni. Ad esempio, quando l’anidride carbonica spazzò via il 90% delle specie del mondo alla fine del periodo Permiano, la decomposizione e la sedimentazione dei minerali contenenti carbonio le trasmisero nell’oceano. Gli organismi marini hanno poi trasformato il carbonio in barriere coralline e conchiglie, che, a loro volta, si sono trasformate in calcare, che è stato portato all’interno del pianeta per subduzione, liberando la Terra dal carbonio e consentendo il ritorno delle forme di vita.
Un indizio di ciò sono le zirconiti, minerali sopravvissuti ai primi 500 milioni di anni della Terra e che sopravvivono alle temperature e alle pressioni del mantello. Sono più piccoli di un granello di sabbia, ma dimostrano che sul pianeta c’era un oceano 4,4 miliardi di anni fa, appena 200 milioni di anni dopo la formazione del pianeta, e molto prima che emergesse la vita.
La scienza sa ancora poco sull’emergere delle placche tettoniche (Immagine: Naeblys/Shutterstock)
Alcuni ricercatori ritengono che ciò significhi che in quel momento la crosta si stava riciclando, poiché l’acqua indebolisce la crosta e crea il potenziale per la rottura e la subduzione. Tuttavia, non c’è consenso sulla questione.
Nell'Adeano (un periodo compreso tra 4,6 e 3,95 miliardi di anni fa), anche la collisione di un pianeta delle dimensioni di Marte con la Terra fu importante nel corso di questa storia. Ha frantumato e sciolto la Terra primordiale appena 100 milioni di anni dopo la sua formazione, modellandola come la conosciamo oggi, oltre a creare la Luna.
I pennacchi di materiale caldo che hanno generato il mantello potrebbero provenire da questa collisione, creando forse anche la prima subduzione, circa 200 milioni di anni dopo. In effetti, ci sono molti dubbi e poche certezze sull’argomento. Ma uno di questi è che la tettonica a placche è fondamentale per la vita sul nostro pianeta.