Ingenuity ha concluso il suo viaggio su Marte nel gennaio di quest'anno, dopo 72 voli. Tuttavia, l’elicottero non è destinato ad essere l’unico veicolo aereo che la Terra vuole inviare sul Pianeta Rosso. È in fase di sviluppo un concetto iniziale di aereo chiamato MAGGIE e nei prossimi mesi si prevede che avrà luogo una fase di analisi di fattibilità finanziata dalla NASA.
- MAGGIE è l'abbreviazione di Mars Aerial e Ground Intelligent Explorer, o in traduzione, Mars Aerial e Ground Intelligent Explorer;
- L'aereo era progettato per volare per un anno marziano, o circa due anni terrestri;
- Dovrebbe operare a circa mille metri dalla superficie e uno degli obiettivi principali potrebbe essere quello di localizzare il metano sul pianeta.
Lo studio di sviluppo di MAGGIE è condotto da Gecheng Zha, CEO di Coflow Jet e professore all'Università di Miami. Secondo Space.comRecentemente, il progetto è riuscito a essere finanziato per nove mesi dalla NASA attraverso il programma NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
Per saperne di più:
L'aereo marziano potrà contare su strumenti che gli permetteranno di cercare non solo molecole di metano sulla superficie marziana ma anche altri fenomeni transitori come l'acqua liquida, che potrebbero rappresentare possibili biofirme. Tuttavia, nel caso del metano, appare occasionalmente nell'atmosfera marziana e con galleggiabilità. Il rover Curiosity, ad esempio, ha identificato ripetutamente gas su Marte, ma i suoi tassi di concentrazione nell’atmosfera variavano da 0,5 parti per miliardo (ppb) a 20 ppb.
Rappresentazione artistica del rover Curiosity su Marte. Credito: Triff – Shutterstock
Si prevede inoltre che l'aereo disponga di pannelli solari che gli consentiranno di volare per circa 179 chilometri con una singola carica. Inoltre, potrebbe atterrare anche ovunque sia interessante raccogliere campioni.
Queste distanze che MAGGIE potrà raggiungere sono grazie ai compressori d'aria che assicurano che l'aereo continui a volare. Rimuovono piccole quantità di atmosfera da dietro le ali e la trasferiscono nella parte anteriore, il che aumenta la portanza dell'aereo e riduce la resistenza, permettendogli di volare a diverse temperature e pressioni atmosferiche.
Studi di progetto
Il progetto MAGGIE è attualmente nella fase 1 del NIAC, il cui obiettivo principale è capire come funzionerà l'aereo nell'atmosfera marziana. Questo periodo dovrebbe durare nove mesi e inizierà presto.
Marte (Credito: Alones/ shutterstock)
Se tutto andrà bene in questa fase, l’aereo passerà alla Fase 2, che si prevede durerà 2 anni. Qui, i ricercatori approfondiranno il lavoro sull’ingegneria e sulla scienza della missione. Durante questo periodo vengono fatti progressi nello sviluppo dell'aereo, così come vengono effettuate numerose indagini su Marte, come l'esame del campo magnetico del pianeta e la fotografia della sua superficie.
Se tutto procedesse in tempi relativamente brevi, l’aereo potrebbe essere inviato su Marte già negli anni ’30, nella missione Mars Sample Return.