Un aereo è riuscito a compiere un'impresa unica registrando la prima foto di un satellite che rientra nell'atmosfera terrestre.
Il ritorno di Salsa, lanciato dall'Agenzia spaziale europea (ESA) negli anni 2000, è avvenuto da un'orbita ad alta velocità mentre l'oggetto sorvolava l'Oceano Pacifico.
Salsa, il primo dei satelliti dell'ESA a rientrare sulla Terra
Negli anni 2000, l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato il Cluster: un insieme di quattro satelliti che volano in formazione tetraedrica nell’orbita terrestre.
La missione principale del Cluster è indagare come interagiscono il Sole e la Terra o, più precisamente, come il vento solare influenza il pianeta.
Per fare ciò, gli oggetti passerebbero del tempo entrando e uscendo dal campo magnetico terrestre. “Trasmettono informazioni più dettagliate su come il vento solare influisce sul nostro pianeta in tre dimensioni”, descrive l’agenzia,
Sempre secondo la spiegazione dell'ESA, il vento solare (che è il flusso perpetuo di particelle subatomiche emesse dal Sole) “può danneggiare i satelliti per le comunicazioni e le centrali elettriche sulla Terra”.
Secondo la stessa agenzia spaziale, la missione Cluster ha avuto un periodo di estensione.
Illustrazione della missione Cluster, con i quattro satelliti in formazione tetraedrica. Credito: ESA – CC BY-SA 3.0 IGO
Con una vita operativa originariamente prevista tra febbraio 2001 e gennaio 2003.
La missione, tuttavia, ha ottenuto risultati importanti e ha quindi subito diverse proroghe di data, concludendo infine la sua vita utile nel settembre 2024 – due decenni dopo il suo lancio.
L'ultimo traguardo è iniziato con il rientro dei satelliti nell'atmosfera terrestre, che avverrà uno dopo l'altro, a cominciare da Salsa, che è atterrato nell'Oceano Pacifico l'8 settembre.
Nei prossimi giorni si prevede l'atterraggio anche degli altri satelliti.
“Studiando come e quando Salsa e gli altri tre satelliti del Cluster bruciano nell’atmosfera, stiamo imparando molto sulla scienza del rientro, e speriamo di permetterci di applicare lo stesso approccio ad altri satelliti quando raggiungono la fine della loro vita. ”, spiega in un comunicato il direttore delle operazioni dell'ESA Rolf Densing.