No, la Terra non è rotonda. Ma calmati! Ciò non significa che sia piatta (per favore!). In realtà, significa che il nostro pianeta non è una sfera perfetta, ma è coperto di protuberanze e protuberanze – in altre parole, il mondo è tutto « accartocciato ». Lo dice l’Oceano Indiano…
Queste deformità derivano dalla geologia di densità variabile che si muove su masse vicine con gradi di forza leggermente diversi, producendo una mappa ondulata nota come geoide.
Nelle profondità dell’Oceano Indiano, questa attrazione si indebolisce a un livello estremamente basso, lasciando un enorme « buco » gravitazionale di circa tre milioni di chilometri quadrati, che rende il fondo marino una vasta depressione.
Ondulazione geoide in falsi colori sotto l’Oceano Indiano. Credito: Centro internazionale per i modelli globali della Terra/Wikimedia, CC BY 4.0
Questa è una delle anomalie gravitazionali più profonde sulla Terra. I sondaggi basati su navi da ricognizione e misurazioni satellitari hanno da tempo rivelato che i livelli del mare sulla punta del subcontinente indiano sono scesi a causa del « tiro alla fune » tra il basso geoide dell’Oceano Indiano e gli « alti » gravitazionali circostanti.
Fenomeni planetari coinvolti nel processo
Nessuno ha mai capito, però, cosa avrebbe causato questo relativo indebolimento. Ora, due ricercatori dell’Indian Institute of Science propongono quali tipi di fenomeni planetari potrebbero essere coinvolti in questa storia.
« Tutti questi studi passati hanno esaminato l’attuale anomalia e non si sono preoccupati di come si è verificato questo geoide basso », afferma l’articolo dei geoscienziati Debanjan Pal e Attreyee Ghosh, recentemente pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica.
Per loro, la risposta si trova a più di 1.000 chilometri sotto la crosta terrestre, dove i freddi e densi resti di un antico oceano sprofondarono in un « cimitero di placche » sotto l’Africa circa 30 milioni di anni fa, sollevando rovente roccia fusa.
Nel 2018, un gruppo di scienziati del Centro nazionale per la ricerca polare e oceanica in India ha deciso di distribuire una serie di sismometri lungo il fondo marino della zona di deformazione, per mappare l’area.
I risultati di quell’indagine del 2018 hanno indicato la presenza di pennacchi caldi di roccia fusa che si innalzano sotto l’Oceano Indiano e contribuiscono in qualche modo al suo grande impatto.
Per saperne di più:
Ora, Pal e Ghosh hanno tracciato la formazione del massiccio geoide modellando il modo in cui le placche tettoniche sono scivolate sul mantello caldo e appiccicoso della Terra negli ultimi 140 milioni di anni.
All’inizio di questo periodo, la placca tettonica indiana stava appena iniziando a staccarsi dal supercontinente, il Gondwana, per iniziare la sua marcia verso nord. Mentre la placca indiana avanzava, il fondo di un antico oceano chiamato Mare Tetide cadde nel mantello terrestre e l’Oceano Indiano si aprì sulla scia.
Pal e Ghosh hanno eseguito simulazioni utilizzando diversi modelli computerizzati del movimento delle placche e del mantello, confrontando la forma del basso oceano prevista da questi modelli con le osservazioni della depressione stessa.
Il « buco » gravitazionale nell’Oceano Indiano e la posizione dei sismometri (triangoli neri) dispiegati sul fondo del mare. Credito: Ningthoujam, Negi e Pandey/EOS, 2019
Il buco nell’Oceano Indiano durerà per milioni di anni
I modelli che riproducevano il geoide dell’Oceano Indiano a bassa densità nella sua forma attuale avevano una cosa in comune: pennacchi di magma caldo a bassa densità che galleggiavano sotto la cavità. Questi pennacchi e una caratteristica struttura del mantello hanno creato il geoide basso, deducono gli autori dello studio.
« In sintesi, i nostri risultati suggeriscono che, per corrispondere alla forma e all’ampiezza del geoide basso osservato, i pennacchi devono essere abbastanza galleggianti da raggiungere la profondità del medio mantello », si legge nella conclusione del documento.
Secondo la ricerca, il primo di questi pennacchi è apparso circa 20 milioni di anni fa, a sud del basso geoide dell’Oceano Indiano, e circa 10 milioni di anni dopo che l’antico mare di Tetide affondò nel mantello inferiore. Quando i pennacchi si sono diffusi sotto la litosfera e si sono spostati verso la penisola indiana, la bassa si è intensificata.
Alcuni scienziati non coinvolti nel lavoro non sono convinti da questa teoria, raccontando al sito Nuovo scienziato che non ci sono ancora chiare prove sismografiche che i pennacchi simulati siano effettivamente presenti sotto l’Oceano Indiano.
Nuovi studi potrebbero ottenere presto questi dati. Ma non c’è fretta: secondo gli scienziati, il geoide basso persisterà ancora per molti milioni di anni.
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