Un antico « cimitero di elefanti » pieno di enormi ossa è stato portato alla luce lungo quello che un tempo era un fiume preistorico nel nord della Florida, negli Stati Uniti.
I fossili di questi animali estinti da tempo appartengono ai gomphotheres – un parente degli elefanti moderni – e risalgono a circa 5,5 milioni di anni fa, durante l’epoca del Miocene.
Per saperne di più:
“È stato davvero emozionante perché ci ha dato l’opportunità non solo di vedere cosa a [gonfotério] adulto, ma anche per documentare attentamente ogni osso del suo scheletro », ha affermato Jonathan Bloch, curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Florida Museum of Natural History, che ha co-diretto lo scavo.
« È eccitante da un punto di vista scientifico se stai cercando di capire l’anatomia di questi animali e qualcosa sulla loro biologia ed evoluzione ».
- I ricercatori hanno scoperto un tesoro di ossa gomphothere nel sito, un’area di scavo su larga scala vicino a Gainesville nota come sito di Montbrook, nel 2022;
- Sebbene gli escavatori abbiano già portato alla luce alcune ossa gomphothere, il team è rimasto sorpreso quando un volontario ha trovato i resti di un individuo particolarmente grande.
Illustrazioni dei diversi generi gomphothere, tra cui Rhynchotherium (angolo in basso a sinistra), i cui resti sono stati trovati in Florida (Immagine: Pedro Toledo, CC BY)
Ho iniziato a trovare le ossa delle dita dei piedi e della caviglia una dopo l’altra. Mentre continuavo a scavare, quello che si è rivelato essere l’ulna e il radio [ossos longos do braço] cominciò a essere scoperto.
Dean Warner, insegnante di chimica in pensione e volontario di Montbrook, in una dichiarazione
- Alla fine, il team ha scavato interi scheletri di un adulto e almeno sette gomphotheres giovanili;
- L’adulto misura 2,4 m di altezza alle spalle, stimano gli scienziati, mentre il cranio e le zanne sono lunghe più di 2,7 m;
- Ha all’incirca le stesse dimensioni di un moderno elefante africano (loxodonta africana), di notevoli dimensioni che stabilisce un record locale per il gomphothere più grande.
Non solo le ossa erano molto più grandi di qualsiasi altro individuo che abbiamo visto, ma erano effettivamente al loro posto, come se l’animale si fosse appena sdraiato e fosse morto.
Jonathan Bloch, curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Florida Museum of Natural History Archeologi e volontari scavano nel cimitero di gomphothere nel nord della Florida, coprendo i fossili in calchi in gesso per proteggerli (Immagine: Florida Museum di Kristen Grace, CC BY) L’escavatore solleva pesanti gomphothere fossili dal sito (Immagine: Florida Museum di Kristen Grace, CC BY)
composizione cimiteriale
Gli animali probabilmente sono morti a centinaia di anni di distanza, piuttosto che tutti in una volta. I ricercatori ritengono che l’adulto sia annegato in questo luogo, mentre gli altri animali sono stati probabilmente trascinati dall’acqua dopo la morte e si sono accumulati in un’ansa del fiume.
Differenze di specie
Le specie della famiglia gomphotheres si distinguono tipicamente per la forma della preda e le dimensioni del corpo. Le zanne delle antiche bestie Montbrook hanno una fascia smaltata unica, il che significa che queste specie fanno parte del genere Rhynchotheriumhanno detto i ricercatori.
Milioni di anni fa, questi parenti degli elefanti prosperavano nelle savane aperte in Africa, Eurasia e nelle Americhe.
Tuttavia, le praterie iniziarono gradualmente a sostituire le savane in queste aree a causa del raffreddamento delle temperature iniziato circa 14 milioni di anni fa e la concorrenza per le risorse limitate dopo l’arrivo di mammut ed elefanti alla fine portò all’estinzione dei gomphotheres circa 1,6 milioni di anni fa.
La nuova scoperta aiuterà i ricercatori a comprendere meglio la vita di questi antichi proboscidati e gli ambienti in cui vivevano, secondo i ricercatori.
Alla fine, il pubblico potrà vedere l’esemplare più grande in mostra; Bloch e il suo team stanno progettando di raccogliere i fossili di gomphothere adulti e metterli accanto agli enormi scheletri di mammut e mastodonte attualmente nel Florida Museum of Natural History.
« C’è molto che possiamo imparare da queste cose, e siamo entusiasti di farlo in futuro », ha detto Bloch.
Con informazioni da Live Science
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