Gli astronomi hanno scoperto grandi quantità di vapore acqueo nel disco di polvere e gas attorno alla giovane stella, il che potrebbe aiutare a chiarire l’origine dell’acqua sulla Terra.
“Questa è la prima volta che siamo riusciti a mappare la distribuzione dell’acqua in un disco planetario attorno a una stella potenzialmente abitabile. I risultati hanno rivelato la presenza di acqua a varie distanze dalla stella, compresa la regione dove potrebbe essersi formato un pianeta in questo momento », spiega l'astronomo Stefano Facchini, dell'Università di Milano. « Non avrei mai immaginato che potessimo catturare un'immagine di oceani di vapore acqueo, acqua nella stessa regione in cui è probabile che si stia formando un pianeta”.
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Secondo il ScienceAlert, la scoperta è particolarmente interessante perché esiste un mistero sull'origine dell'acqua sulla Terra. Alcune teorie suggeriscono che la maggior parte del liquido sia stato portato da comete e asteroidi, mentre altri sostengono che fosse presente fin dall'inizio, senza alcun contributo esterno.
Altri ancora puntano a una combinazione dei due meccanismi. Con questa nuova scoperta, gli astronomi possono studiare i sistemi planetari in formazione e comprendere come l’acqua viene incorporata in questi processi.
Immagine dal telescopio ALMA di HL Tauri (Immagine: ALMA/ESO/NAOJ/NRAO)
Acqua nel disco planetario
- A queste ricerche sta contribuendo la stella HL Tauri, distante appena 450 anni luce dal nostro sistema solare;
- Attraverso le osservazioni effettuate con il telescopio ALMA, gli scienziati hanno identificato lacune concentriche nel disco planetario attorno a HL Tauri, che indicano la presenza di pianeti in formazione;
- Utilizzando diverse lunghezze d'onda per rilevare il vapore acqueo, i ricercatori hanno scoperto una quantità significativa di liquido vitale per la vita nella regione interna del disco, dove si prevede che si formino pianeti terrestri, come la Terra;
- Questa regione contiene almeno 3,7 volte più acqua di tutti gli oceani della Terra.
La scoperta è ancora più interessante perché l’acqua è stata trovata in una fessura nota e prominente nel disco planetario, il che significa che c’è un’alta probabilità che venga incorporata nei pianeti in formazione.
Studi precedenti avevano già dimostrato che l'acqua era presente nel Sistema Solare anche prima della formazione della Terra e, ora, questa mappatura della distribuzione spaziale dell'acqua in un disco protoplanetario rafforza l'idea che gran parte dell'acqua terrestre potrebbe essere apparsa a partire dal inizio della loro formazione.
“I nostri risultati mostrano come la presenza di acqua possa influenzare lo sviluppo di un sistema planetario”, spiega Facchini, “proprio come avvenne circa 4,5 miliardi di anni fa nel nostro Sistema Solare”.
I risultati sono stati pubblicati in Astronomia della natura.