Questo lunedì (26), la NASA e SpaceX hanno firmato un contratto senza precedenti per la compagnia spaziale di Elon Musk, del valore di 256,6 milioni di dollari (1,49 miliardi di R$, in conversione diretta).
Secondo le informazioni del ArsTechnicail contratto prevede servizi di lancio e costi per il lancio dell'elicottero Dragonfly, che esplorerà Titano, la luna più grande di Saturno.
La fonte di energia di Dragonfly è un generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG). Genera energia dal calore emesso dal decadimento radioattivo del plutonio-238. Sarà quindi la prima volta che SpaceX porterà materiali nucleari nello spazio.
Gusci da impatto in grafite contenenti plutonio-238 che brillano di un rosso brillante (Immagine: NASA)
SpaceX porterà i materiali nucleari nello spazio
- Questa sarà la prima missione SpaceX la cui fonte energetica è nucleare e non solare;
- Generatori alimentati al plutonio sono stati presenti in diverse precedenti missioni della NASA, come Perseverance, Curiosity, New Horizons e Voyager;
- Ma tutte queste missioni sono state effettuate con razzi ritirati o vicini ad essi. Pertanto, è tempo che la NASA certifichi una nuova generazione di razzi per lanciare carichi utili a propulsione nucleare;
- L'agenzia spaziale americana ha già certificato il razzo di SpaceX, il Falcon Heavy, per missioni robotiche più costose. Tuttavia, per il lancio di materiali nucleari sono necessarie ulteriori certificazioni.
Questa certificazione include una revisione del sistema di sicurezza per il raggio di autodistruzione esplosiva del razzo, per garantire che non danneggi il suo carico utile e rilasci plutonio radioattivo.
Politica sull’energia solare quando (dove possibile)
La NASA ha la politica di utilizzare sempre l’energia solare per alimentare le sue missioni spaziali, almeno quando possibile. L'Europa Clipper, ad esempio, originariamente avrebbe dovuto utilizzare un generatore di energia nucleare, ma il team di ingegneri della missione è riuscito a far sì che il veicolo spaziale utilizzasse ampi pannelli solari per ricevere energia solare e generare energia da essa.
Ma ci sono missioni, come Dragonfly, in cui ciò non è possibile. La missione di SpaceX scivolerà attraverso l'atmosfera di Titano, composta da azoto e metano. Inoltre, è avvolto da dense nubi ed è quasi dieci volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, il che rende la sua superficie molto più scura.
La navicella spaziale SpaceX verrà lanciata con circa 4,8 kg di plutonio-238 per alimentare il suo generatore di energia. Questo materiale nucleare ha un tempo di dimezzamento di 88 anni e può alimentare in sicurezza Dragonfly per decenni.
Per saperne di più:
Dragonfly verrà lanciato incapsulato in un modulo di transito e in una capsula di ingresso. Scenderà quindi con il paracadute nell'atmosfera di Titano, quattro volte più densa di quella terrestre. Successivamente si separerà dal modulo di discesa e attiverà i suoi otto rotori per atterrare in sicurezza sulla superficie lunare.
Una volta lì, la navicella spaziale salterà da un luogo all'altro con diversi voli, con l'obiettivo di esplorare ambienti ricchi di molecole organiche, chiamate gli elementi costitutivi della vita.
Ma tutto ciò richiederà ancora un po’ di tempo, poiché il lancio della missione è previsto per luglio 2028, mentre Dragonfly impiegherà sei anni per raggiungere Titano, quindi solo nel 2034, tra dieci anni.
Illustrazione della missione Dragonfly su Titano (Immagine: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Ma questo periodo è stato più breve. La NASA ha selezionato SpaceX per il progetto nel 2019 e voleva lanciarlo nel 2026. Poi l'agenzia spaziale ha chiesto che fosse posticipato al 2027 e poi al 2028, in modo che SpaceX potesse lavorare su un grande razzo.
E non solo: Dragonfly ha attraversato problemi finanziari a causa dell’aumento dei suoi costi, tutto dovuto alla pandemia di Covid-19, iniziata all’inizio del 2020 e durata fino a metà del 2022.
Pertanto, il costo totale della missione è già aumentato di oltre il doppio del valore originale, raggiungendo i 3,35 miliardi di dollari (19,46 miliardi di R$).