La galassia, situata a circa 1,4 milioni di anni luce dalla Terra, ha un disco esterno scuro che orbita nella direzione opposta al suo disco interno di stelle.
Un team internazionale di astronomi ha scoperto che l’idrogeno gassoso presente nello strano disco esterno della galassia M64, meglio conosciuto come Devil’s Eye, proviene da una galassia nana satellite. Gli scienziati ha determinato che M64, distante circa 1,4 milioni di anni luce dalla Terra, ha recentemente cannibalizzato quella galassia vicina ricca di gas. Il materiale menzionato è ciò che oscura il suo esterno ed è percepito come un bagliore minaccioso.
Questo disco esterno ricco di idrogeno orbita stranamente nella direzione opposta al disco stellare interno della galassia. Il che suggerisce che non avevano un’origine comune. In precedenza, gli astronomi ipotizzarono che il disco di idrogeno fosse stato risucchiato solo dallo spazio intorno alla galassiao un breve incontro con un’altra galassia chiamata Coma P. Tuttavia, le osservazioni fatte in questo nuovo studio hanno rivelato chiare tracce di una fusione galattica.
Molte prove osservative
I ricercatori hanno trovato un alone galattico diffuso di materia, gas e stelle che incapsula le galassie a spirale. Si ritiene che questo alone si formi e cresca attraverso fusioni di galassie. Hanno anche trovato prove di una conchiglia. Questo è un gruppo di stelle che si verifica attraverso l’interazione gravitazionale tra due galassie che si fondono. Inoltre, le simulazioni hanno mostrato che la distribuzione del guscio è coerente con l’assorbimento di una galassia nana satellite da parte di un ospite più grande.
Il movimento del gas ha suggerito che la galassia satellite avesse un’orbita parzialmente retrograda attorno a M64. D’altra parte, gli scienziati hanno spiegato che il centro polveroso e le macchie scure si producono quando il materiale della galassia satellite collide con il disco interno di gas di M64 a seguito della fusione in corso. «Le probabili origini del gas controrotante di Devil’s Eye vengono finalmente svelate, dopo decenni di curiosità.hanno osservato i ricercatori.
« Abbiamo trovato prove di […] una fusione radiale in corso, nella sua ultima fase », hanno scritto i ricercatori in un post disponibile sul server di prestampa arXiv. Gli esperti considerano le fusioni di galassie una parte molto importante della crescita e dell’evoluzione delle galassie.
Paralleli con la Piccola Nube di Magellano
Gli scienziati hanno tracciato parallelismi tra il disco gassoso esterno di M64 e una galassia nana satellite della Via Lattea, la Piccola Nube di Magellano. « Stimiamo che la massa stellare della galassia madre sia […] molto simile alla massa e alla metallicità della Piccola Nube di Magellanohanno sottolineato, suggerendo che l’origine più probabile del disco fosse una recente fusione con un satellite ricco di gas molto simile a questo satellite della galassia nana della Via Lattea. La scoperta potrebbe darci un’idea del futuro della nostra galassia.
« Suggeriamo che il suo disco di gas esterno sia stato recentemente accumulato durante una fusione. […] con una galassia della massa della Piccola Nube di Magellano e ora sta collidendo con un disco di gas interno esistente, alimentando un’esplosione di formazione stellare all’interfaccia disco-disco e guidando le corsie di polvere visibili da cui prende il nome. Futuri studi osservativi e teorici aiuteranno a testare questa idea », hanno concluso gli astronomi.